Smålejonen inleder sitt VM-äventyr på onsdag i Trenčín i Slovakien. Efter öppningsmatchen mot Norge möter Finland ännu Lettland, Slovakien och Kanada i gruppspelet. I den andra gruppen spelar USA, Sverige, Tjeckien, Tyskland och Danmark.
Finland har blivit utan medalj i tre raka VM-turneringar i den här åldersklassen, men backen Pelicans-backen Samu Alalauri tror på framgång i år.
– Jag har höga förväntningar. Vi har samlat ihop ett bra lag. Vi siktar på guld. Vi är ett av topplagen, säger Alalauri till STT.
Alalauri som fyller 18 i slutet av maj är redan en ledande spelare i försvaret. Han är ett av de hetaste finländska namnen i sommarens NHL-draft vid sidan av Oscar Hemming samt Tappara-spelarna Oliver Suvanto och Juho Piiparinen. Alalauri var med redan för ett år sedan i VM-turneringen som spelades i USA.
– Då spelade vi på en liten rink. Där fick man med sig klokhet i försvarsspelet när tempot var högt. Nu kan jag spela bättre. Jag är en säkrare spelare med pucken än för ett år sedan och överlag en mer komplett och klokare spelare. Jag har utvecklats fysiskt, och dessutom har jag tränat hårt, sade Alalauri.
Kanada jagar tredje raka guldet
U18-klassens VM-tävlingar har arrangerats sedan 1999. Kanada har vunnit guld de två senaste åren, och är som vanligt en av de största guldfavoriterna.
Finland har genom åren vunnit fyra guld, och sammanlagt tolv medaljer. Finlands senaste guld är från år 2018, medan den senaste medaljen är bronset från år 2022.
Också USA har ett starkt lag på benen. Under veckoslutet förlorade Finland sin sista träningsmatch inför VM mot USA med 3–7. Enligt landslagstränaren Tuomo Ropo var matchen lärorik för Smålejonen.
– Vi fick våra första erfarenheter som lag från den här matchen. Nu kan vi börja arbeta vidare med sådant som vi redan hann prata om inom laget, sade Ropo efter söndagens match.
– Det var bra att få en match i kroppen. Nu kan vi ta tag i saker som behöver utvecklas. Det finns ganska tydliga, återkommande saker som vi behöver förbättra, fortsatte han.
Hemming borta, Piiparinen kapten
Finland spelar i turneringen utan Oscar Hemming som är ett av de största löftena i världen i den åldersklassen. Ishockeyförbundets beslut att peta Hemming från truppen med hänvisning till spelarens ”oklara situation” har kritiserats på många håll.
Hemming är mitt inne i en rättsprocess kring det uppsagda spelarkontraktet med Kiekko-Espoo.
Tappara-backen Juho Piiparinen får i stället en större ledarroll i laget då han fungerar som kapten för Finland.
– Självklart är det här en stor ära. Man får inte bära landslagströjan alltför ofta, och att dessutom få den bokstaven på bröstet är en stor sak, kommenterade Piiparinen på ishockeyförbundets webbplats.
– Jag försöker sköta uppdraget så bra som möjligt. Jag strävar efter att leda genom mitt eget spel. Jag är inte den mest högljudda personen, men jag försöker föregå med gott exempel.
Matchprogrammet:
Gruppspel:
ons 22.04 kl. 15.00 Finland – Norge
fre 24.04 kl. 19.00 Finland – Lettland
lör 25.04 kl. 19.00 Finland – Slovakien
mån 27.04 kl. 15.00 Finland – Kanada
Kvartsfinaler ons 29.04
13.00 Kvartsfinal 1
15.00 Kvartsfinal 2
17.00 Kvartsfinal 3
19.00 Kvartsfinal 4
Semifinaler fre 01.05
16.00 Semifinal 1
20.00 Semifinal 2
Medaljmatcher lör 02.05
16.00 Bronsmatch
20.00 Finalen
Finlands trupp:
Målvakter:
1 Lammi Pyry, Ässät
30 Ahmajärvi Oskari, Kiekko-Espoo
31 Riihimäki Aarni, JYP
Försvar:
2 Uronen Eelis, HIFK
3 Alalauri Samu, Pelicans
4 Laatikainen Max, Kiekko-Espoo
6 Piiparinen Juho, Tappara
28 Kuukasjärvi Roni, Ilves
33 Saarimäki Maxim, Ässät
35 Kokkonen Lenni, Kärpät
38 Suominen Julius, Lukko
Anfall:
10 Uronen Anttoni, HIFK
12 Karassaari Janne, Kärpät
13 Suvanto Oliver, Tappara
15 Laitinen Jiko, Ilves
18 Mäkinen Ilari, HPK
19 Vanhatalo Vilho, Tappara
21 Wahlroos Olli, TPS
22 Miilunpohja Rasmus, KalPa
23 Juntunen Oiva, KooKoo
24 Pakarinen Noel, Kiekko-Espoo
29 Santala Luca, Kiekko-Espoo
34 Vuori Atte, Kiekko-Espoo
36 Fugleberg Paavo, TPS
37 Kallio Wilmer, TPS