Vi kör in på en idyllisk liten byaväg i Esse. De gamla trähusen står ståtliga i vårsolen. Snart ser vi Rudi Vikström iklädd jeans, tröja och sandaler stå och prata med en äldre man.
Mannen är Vikströms farfar, och mitt uppe i vedarbetet. Båda vinkar glatt. Vi stannar och öppnar fönstret för att fråga vilket hus i samlingen vi ska parkera vid.
”Kommer ni och hjälper till?” frågar Vikströms farfar med ett finurligt leende så fort jag sticker ut huvudet.
Rudi Vikström skrattar glatt och visar oss till rätt husknut. Så traskar han lugnt efter bilen i sina sandaler.
Här har han trots hajpen lyckats behålla lugnet. Haft förmågan att inte sväva iväg när han plötsligt blev ett hett namn i Fotbollsfinland. Nu kan en flytt från hembyn vara nära, men fram till den dagen är det fullt fokus på att etablera sig i ligafotbollen, och njuta av landsbygden hemma i Esse med familjen.
Han sticker ändå inte under stol med att han är förväntansfull inför en eventuell ny våg av transferrykten i sommar. Det skulle nämligen innebära att han har lyckats leva upp till förväntningarna – även i vår.
– Om jag börjar leverera, har en bra säsong på gång i ligan och känner att jag verkligen blir en nyckelspelare i Jaro. Då kanske det blir en del fjärilar i magen i sommar – vi får se, säger Vikström med ett leende.
Ny nivå av förväntningar
När Sportliv möter upp Rudi Vikström i Jakobstad en vårdag i april är säsongspremiären redan spelad.
Laget har precis avslutat ett gympass i god stämning. Efteråt tar vi oss till Jakobstads centralplan för att väcka lite gamla minnen. Eller ”gamla” kunde man kanske skriva.
Utvecklingen från offensiv mittfältare i Esse IK och Jaros B-juniorer till stort anfallslöfte i FF Jaros ligalag har varit snabb och intensiv.
Vi traskar ut på den gamla arenans gräsmatta som fortfarande är torr och brun i tonen. Vikström blickar upp mot läktaren, och sedan runtomkring sig.
Här berättar han att han varit på läktaren redan när han ännu satt i barnvagnen. Och här gjorde han sitt första ligamål.
Precis intill står den nya arenan. Mycket har ändrats på ett år.
För ett år sedan fick Jaros spelare skotta bort snö från Centralplanen inför hemmapremiären. Då rymdes inte unga Rudi Vikström med i truppen. I år spelades premiären på nya konstgräsplanen, med Vikström med nummer 15 på ryggen i startelvan.
Även förväntningarna inför säsongen är på en ny nivå – både hos Rudi Vikström själv, och utifrån. Men press gör känslan av att lyckas ännu bättre, säger Vikström.
– Press är inte ett problem för mig, utan det är nåt som jag drivs av och som jag gillar.
Målet som gjorde drömmarna realistiska
Orsaken till pressen och hajpen inför säsongen är givetvis fjolårssäsongen, som visserligen startade utanför ligatruppen för den då blott 17 år gamla anfallaren, men till slut resulterade i succé.
Det fick Rudi Vikström att inse att han faktiskt har en chans att göra verklighet av sina drömmar om en fotbollskarriär.
Framgången under debutsäsongen ledde, väntat nog, till stor uppmärksamhet i media. Samtidigt som han säger sig ha varit beredd på att namnet skulle framträda i tidningsrubrikerna, berättar han att det varit mycket nytt att smälta och hantera.
Inspirerande budet
Först var det ren och skär förvåning när agenturerna började höra av sig på veckobasis redan under vintern för över ett år sedan. Dels var han inte beredd på det, dels visste han inte hur han skulle hantera situationen; behövde han en agent och hur skulle han välja en?
Vikström kom inte till ro förrän han bestämde sig för att samarbeta med svenska BHM Sports Agency.
Sedan var det stoltheten över att toppklubbar både i Finland och Sverige visade intresse för honom. Framförallt lyfter Vikström upp det faktum att mästarna KuPS lade in ett bud, som enligt medieuppgifter var ett sexsiffrigt belopp. Att någon var beredd att bjuda så mycket för honom kändes inspirerande, konstaterar han.
– Det är klart att man påverkas av det när det kommer ett bud. Man blir lite extra spänd och följer med vad som eventuellt händer.
Och med intresset kom förstås intervjuerna, artiklarna och ryktena.
Efter några veckor fick han bara inse att det är bäst att lägga fokus på det som verkligen gäller: att se till att vara i toppskick när en chans för nästa steg erbjuds.
– Jag skulle säga att det är en av mina styrkor att faktiskt hållas på jorden, vara ödmjuk och bara försöka tänka på var jag är nu.
För det tackar han både familjen och vännerna och ett liv på landsbygden. Pappa Rasmus Vikström tillägger att kärleken till grenen antagligen bidragit stort till att Vikström lyckats fokusera på det väsentliga.
– Han spelar fotboll varje dag och när det inte är träningar så vill han ändå spela fotboll. Så har det alltid varit. Det är inte framgångar eller målsättningar som driver honom utan det är fotbollen och glädjen som den kan ge.
Välbehövligt andrum
När Vikström och Jaro satte punkt för vinterns rykten i och med förlängningen med Jaro, resulterade det inte enbart i en bättre ekonomisk situation för både Rudi Vikström själv och för Jaro. Den nya dealen skapade också ett andrum för Rudi Vikström.
– Det var skönt att skriva på och veta att nu kör vi för Jaro fram till sommarfönstret åtminstone. Trots att jag hade helt okej sinnesro, så gav det ett slutligt besked om att det är Jaro som gäller till hundra procent nu, och något annat behöver jag inte fundera på.
Rudi Vikström har varit öppen med att han siktar utomlands och ser bland annat Sverige som ett möjligt, bra och logiskt nästa kliv i karriären. Men på kort sikt vill han först leva upp till de förväntningar som finns på honom.
– Min målsättning för det här året är att klara av att vara den startande anfallaren på liganivå och också göra målen. Det skulle vara en dröm att få göra ett genombrott det här året.
Finland, Norden, Världen
Framtidsvisionen är klar också på längre sikt. Han vill slå igenom i Norden, och sedan ta sig ut i världen.
Inga dörrar är stängda, men vart som helst är han inte beredd att åka. Han har diskuterat alternativen och kraven med både agenten och hemma med familjen. Nummer ett är ett spelsystem och en taktik som gynnar Rudi Vikström.
Lyckas han med sin första målsättning för i år, kan det bli en spännande sommar, förutspår han.
Fram till det så är det bara att prestera och leverera.
Vikström känner sig också mer beredd att ta emot en möjlig ny våg av medial uppmärksamhet och intressen från andra klubbar.
– Nu vet jag hur det fungerar. Jag har varit med om situationen när det har kommit bud och hört att klubbar har pratat med Jaro. Jag har testat de känslorna nu och vet att jag kan koppla bort det tills det är något konkret jag kan eller måste ta ställning till.
Sinnesro i skogen och vid åkanten
Fåglarna kvittrar men i övrigt är det tyst. Solen skiner och det är så gott som vindstilla. Det hänger en lätt lukt av gödsel i luften. Sportliv promenerar efter Rudi Vikström längs åkanten.
Snart kommer också hans pappa och syster traskande bakom oss.
Vikström väljer ut ett drag och går sedan ner till vattenbrynet och börjar kasta. Man vill knappt viska för att inte störa tystnaden. Det enda som hörs är kvittret, det stillsamma ljudet av kastspöt och fotografens rörelser när han fångar de blänkande solstrålarna i Rudi Vikströms koncentrerade ansikte.
Fiske är en av Vikströms hobbyer, tillsammans med jakten. De har fungerat som viktiga komplement till fotbollen och givit honom ett extra lugn det gångna året.
Inte minst efter en dålig match, eller som i vintras när han behövde ro från alla rubriker.
– Det är avkopplande att komma ut ur fotbollsbubblan en stund. Att bara sitta vid en brasa och lyssna på hundskall. Bara ha möjligheten att vara med sig själv, inte kolla på telefonen eller vara nåbar. Det har fungerat som terapi.
På frågan om det är något han tänker försöka hålla fast vid också i framtiden, skrattar han glatt.
– Det är klart att det skulle vara häftigt om de hade ett älgjaktlag dit man flyttar. Men det är nog inte jättehögt upp på listan över saker jag tar i beaktande vid en eventuell flytt.
Men.
– Var jag än spelar eller var jag än bor så kommer jag försöka se till att jag har någonting som tar mig ur fotbollsbubblan en stund.