Om två dagar blir Jesse Puljujärvi 28 år gammal. Samma dag inleder Lejonen sin VM-generalrepetition i Sveriges EHT-turnering med match mot Schweiz.
Ett drygt decennium har gått sedan Puljujärvi, tillsammans med Patrik Laine och Sebastian Aho, blev folkhjältar när de ledde Finland till ett JVM-guld.
Det verkade som om hela världen låg öppen för Torneåsonen, och följande sommar draftades han som fjärde spelare totalt av NHL-klubben Edmonton Oilers
Men det blev inte riktigt som tänkt. Livet i Nordamerika fick aldrig riktigt fäste, inte ens efter att Puljujärvi återvände hem för att hitta formen i sin moderklubb Kärpät. Efter sin andra NHL-sejour vände han tillbaka till Europa inför den här säsongen.
Hittat formen i Schweiz
I Schweiz har spelet sett märkbart bättre ut för Puljujärvi. Den gångna säsongen har han varit en av ligans poängrikaste anfallare med 52 poäng på lika många matcher för sitt Genève-Servette.
I ligan var det bara landsmannen och lagkamraten Markus Granlund (54 poäng) och Davos Matěj Stránský (53 poäng) som stod för fler poäng.
När Yle träffar Puljujärvi på tisdagen på ett hotell vid Helsingfors-Vanda flygplats säger han att han tror att hans bästa år fortfarande ligger framför honom.
– Ja, det tror jag. Nu börjar jag vara frisk och ha huvudet på rätt plats i många saker, förklarar han.
Vad menar du med att ha huvudet på rätt plats?
– Jag vet vad som är rätt saker att göra. Jag har haft problem med kroppen och kanske tränat för mycket. Nu börjar jag förstå hur jag får ut max av mig själv på isen. Det är inte den som gör mest som är bäst – det handlar om balans i allt. Jag tror att jag har lärt mig det den hårda vägen, och nu börjar det sakta men säkert falla på plats.
För tre år sedan genomgick Puljujärvi en omfattande höftoperation. Det tvingade honom att förändra många av sina rutiner. Han menar att en säsong i Schweiz har lärt honom mycket.
– Jag kunde i lugn och ro lära mig hur jag får ut det bästa i vardagen och hur kroppen fungerar. Det var ett bra och givande år. Ett bra lag, bra lagkamrater och bra tränare. Jag njöt av förra säsongen, sammanfattar Puljujärvi.
Hektisk slutspelsvår
I slutspelet av den schweiziska ligan ställdes Genève-Servette mot Lausanne i ett hett lokalderby. Lagen hade aldrig tidigare mötts i ett slutspel. Genève-Servette vann den jämna serien efter sju matcher med 4–3.
Puljujärvi menar att kvartsfinalserien var den mest intensiva han har spelat hittills i karriären.
– Serien hade känslor. Man märkte också kulturen där. Det syntes att lagen aldrig hade mötts i slutspel tidigare. Det var riktigt tuffa matcher och väldigt kul, och det var en skön känsla att vinna sjunde matchen. Vi gick igenom alla möjliga känslor under serien, säger Puljujärvi.
Genève-Servettes säsong tog slut i semifinalen, där mästarlaget Fribourg-Gottéron var starkare med 4–1 i matcher.
Puljujärvi bildade den mest effektiva kedjan i ligan tillsammans med Markus Granlund och Sakari Manninen. Han beskriver nivån i schweiziska ligan som mycket hög.
– Ingenting kom gratis. Det var snabbt spel. Man var tvungen att kunna kämpa och röra sig med pucken. När man såg finalserien mellan Davos och Fribourg var det tydligt att det spelas riktigt bra hockey i Schweiz. Säsongen var överlag väldigt positiv, säger han och fortsätter:
– Självklart var målet att gå hela vägen, men vi föll precis kort. Nästa år är vi starkare med mer erfarenhet.
Nu ligger dock fokus på VM i Schweiz.
– Jag ser att vi har något bra på gång. Jag ser verkligen fram emot att få kasta mig in i det, säger Puljujärvi om Lejonens läge.
Finland spelar VM-premiär mot Tyskland i Zürich på fredag nästa vecka.
Artikeln är en bearbetad översättning av Yle Urheilus artikel ”Jesse Puljujärvi kertoi Ylelle vaikeuksistaan: ”Nyt alkaa olla järki päässä monessa asiassa”.