Vem ska få spela hockey-VM för Finland nästa vecka? Den frågan ska förbundskaptenen Antti Pennanen besvara nu – på basis av säsongens sista EHT-match mot Sverige är det fortfarande många om budet.
Visst, spelare som Aleksander Barkov och Anton Lundell är givna, men flera av breddspelarna steg fram då Lejonen slog Sverige med 5–1 i Ängelholm på söndagen.
Efter 2+1 i matchen lär åtminstone Patrik Puistola kunna räkna med att fortsätta spela hockey den här våren.
– Trupputtagningen kommer att bli svår, summerar Pennanen efteråt för TV5 i tv-intervjun.
Nivåskillnad från start
Alla tillfrågade landslagsspelare var överens: inramningen var det ingen fel på. Morsdag, bortamatch mot ärkerivalen och genrep för hockey-VM.
Varför skulle man inte bara köra på för fullt?
Så tänkte åtminstone Finlands förstakedja. Om Aleksander Barkov noterades för -1 i det första bytet mot Schweiz på torsdagen blev det motsatt saldo mot Tre Kronor på söndagen.
Barkov drog på sig merparten av de blågula spelarna på isen, hittade en helt ledig Ville Heinola som petade in pucken mellan madrasserna på Arvid Söderblom.
Det största frågetecknet ur finländskt perspektiv var om Justus Annunen vet hur man spelar målvakt på europeisk is.
Efter en succévår i Nashville i NHL var EHT-premiären mot Schweiz usel för den potentiella VM-förstamålvakten – matchen mot Sverige blev inget trendbrott.
Sveriges första skott på mål, signerat Erik Brännström, gick rakt på hans plockhandske, men pucken slank ändå in.
Patrik Puistola-show
1–1 på tavlan var ändå ett milt sagt orättvist resultat. Lejonen styrde matchen bäst de ville och inte ens ett svenskt powerplay (efter att Anton Lundell rappat sönder en svensk klubba) ledde till särdeles farliga målchanser för hemmalaget.
Istället passade Patrik Puistola på att visa att det minsann finns offensiv spets bland spelarna i truppen som spelar i Europa också.
Puistola tog emot en passning, körde in längs med vänsterfilen och rakt in på mål, fintade sig förbi Söderblom och satte upp pucken i måltaket. EHT-helgens i särklass snyggaste soloprestation.
Den andra perioden blev avsevärt jämnare. Sverige skärpte sig i defensiven och lyckades spela längre sekvenser med puck.
Men Puistola hade bestämt sig för att det här var Lejonens match. Åtta minuter in i perioden kom han till ett friläge och bestämde sig den här gången för att man inte alltid behöver trixa till det – det rätlinjiga avslutet gick istället in mellan benen.
När Finland sen för första gången fick spela powerplay (efter ytterligare två svenska chanser i numerärt överläge som rann ute i sanden) steg samma man fram igen.
Den här gången var Puistola på passningshumör, Lenni Hämeenaho kunde lätt panga in 4–1 i tomt mål efter en läcker macka tvärs över isen.
VM-besked snart – men Ristolainen kommer inte
Senast då Eetu Päkkilä i början av den tredje perioden styrde in 5–1 från nära håll var matchen avgjord. Resten av den tredje perioden blev en lång transportsträcka.
Patrik Puistola fick förvisso en chans att fullborda ett hattrick då Finland tilldelades en straff, men fick inte in pucken en tredje gång för matchen.
Justus Annunen bättrade också på efter den svajiga starten. Det första baklängesmålet blev också det sista. Segern innebär dessutom att Finland vann EHT-turneringen i Sverige.
VM-truppen publiceras antingen i kväll eller i morgon bitti, berättade Pennanen efteråt. Men en eventuell förstärkning var förbundskaptenen tvungen att stryka direkt.
– Men vi följer självklart med läget i NHL-slutspelet också. Rasmus Ristolainen kommer däremot inte att ansluta nu. Det har varit ett tajt schema för NHL-killarna efter OS och vi har ju sett att vissa spelat skadade i slutspelet, kommenterade Pennanen.
Ristolainens Philadelphia åkte ur slutspelet natten till söndag.
Ishockey-VM kör i sin tur igång 15.5, Lejonen ställs mot Tyskland i premiären.