Alex Newhook är Montreals stora matchvinnare den här våren. Newhook avgjorde slutspelsserien mot Buffalo genom att göra 3–2-segermålet i förlängning i den sjunde och avgörande matchen.
Första förlängningsperioden var drygt halvvägs när Newhook överlistade Buffalos målvakt Ukko-Pekka Luukkonen. Målet var hans andra segermål i en sjunde match i årets slutspel. Han gjorde den avgörande fullträffen också i den sjunde matchen mot Tampa Bay.
– Det är en galen känsla. Det är därför vi spelar. Jag tycker att vi spelade tillräckligt bra för att vinna, så nu ser vi framåt, säger Newhook.
Phillip Danault och Zachary Bolduc gjorde var sitt mål för Canadiens som tog en 2–0-ledning i första perioden.
Rasmus Dahlin tvingade fram förlängningen genom att kvittera sju minuter in i tredje perioden. Buffalos finländska mål Ukko-Pekka Luukkonen spelade stabilt och noterades för 22 räddningar, men var tvungen att kapitulera i förlängningen.
Utvilat Carolina väntar
Canadiens avancerade till konferensfinal, där laget möter ett utvilat Carolina. Serien inleds natten till fredag. Carolina har vunnit sina båda slutspelsserier i fyra raka matcher och har varit spelledigt sedan 3–2-segern över Philadelphia den 9 maj.
Carolinas uppehåll på elva dagar mellan två slutspelsmatcher är det längsta i NHL:s historia. Lagkaptenen Jordan Staal är inte oroad över att laget skulle vara ringrostigt när serien mot Montreal startar.
– Om en spelare i NHL fick frågan om de hellre vinner en playoffserie i fyra eller sju matcher, skulle alla välja fyra, säger Staal.
Första konferensfinalen på fem år
Montreal är klart för NHL:s semifinalomgång för första gången sedan 2021. Den gången gick Montreal hela vägen till Stanley Cup-final. Tampa Bay vann finalserien över Canadiens med 4–1 i matcher.
– Jag är säker på att stämningen i Montreal är galen just nu. Vi måste tacka våra fans, som ställt upp för oss under hela serien, säger Alex Newhook.
Konferensfinalserien blir det första playoffmötet mellan Montreal och Carolina sedan 2006. Då vann Carolina med 4–2 i matcher i den första omgången. Hurricanes slog ut Montreal också 2002, men Newhook och Montreal går med starkt självförtroende in i den kommande serien.
– Vi har varit medvetna om vad vi är kapabla till hela året. Vi kan gå hela vägen.
Montreals trend är uppåtgående. Truppen är ung och talangfull och redan nu kan säsongen karakteriseras som ett stort framsteg. För ett år sedan blev Montreal utslaget i första slutspelsomgången av Washington.
– Vi fick några nya spelare efter förra säsongen och nu i slutspelet har alla kommit samman för att spela sin roll så bra som möjligt. Vi fortsätter att rulla på, säger Newhook.
Buffalos tränare stolt över sitt lag
För Buffalo slutade allt i en grym besvikelse. Säsongen var i det stora hela ändå ett stort fall framåt. Sabres vann Atlantic-division för första gången och avslutade en slutspelstorka som hade pågått i 14 säsonger.
Buffalo vände på sin trend i början av december och laget gick under andra halvan säsongen från sista plats i östra konferensen till tvåa. Av sina 53 sista grundseriematcher vann man 39.
Buffalos seger i första slutspelsomgången över Boston var klubbens första sedan 2007 och den unga och talangfulla spelarstommen kommer att hållas intakt.
– Den här förlusten svider, men smärtan kommer att lätta så småningom. Den här matchen kommer inte att definiera våra säsong. Jag har sagt till mina spelare hur stolt jag är över dem, säger Buffalos huvudtränare Lindy Ruff.
Källor: AP, Reuters, AFP