Ett nytt stort gruvprojekt är på gång i Mellersta Österbotten.
Det är företaget Titanor som planerar att börja utvinna titan, eller närmare bestämt det titanhaltiga mineralet ilmenit.
I Europa är det i nuläget bara i Norge som man utvinner titan. Omkring 70 procent av den titan som produceras i dag kommer från Kina.
– När vi vet hur världsmarknaden ser ut i dag är det viktigt för EU att få de här råvarorna närmare, säger Titanors chefsgeolog Joel Jokelainen.
Titan klassas av EU som både kritiskt och strategiskt råmaterial. Det innebär att det bedöms vara särskilt viktigt för samhället och välfärden.
Projektområdet är 2 400 hektar stort och ligger i kommunerna Karleby, Halso och Toholampi.
Mer energikrävande, men mindre miljöskadligt
I området som Titanor nu undersöker finns totalt fem fyndigheter av ilmenit. Enligt de nuvarande planerna är det här tillräckligt för att man ska kunna hålla i gång gruvdrift i tjugo år.
– Men det finns potential för mer också, säger Jokelainen.
Om titangruvan blir verklighet skulle det innebära omkring 140 nya arbetstillfällen. Under byggnadsfasen är antalet dubbelt så stort.
Enligt de nuvarande planerna skulle man kunna inleda gruvdriften i början av 2030-talet.
Utvinningen av titan skiljer sig från många andra metaller som produceras i Finland, berättar Jussi Heinonen, biträdande professor i geologi på Åbo Akademi.
Han berättar processen kräver mycket energi, men är mindre skadlig för miljön.
Stabilare pris än litium
Titanfyndigheten i Mellersta Österbotten upptäcktes redan på 70-talet.
I slutet av 90-talet och början av 2000-talet undersökte Geologiska forskningscentralen GTK området. Då var det företaget Kalvinit som planerade att börja bryta ilmenit.
Den gången föll det på att priset var för lågt.
– Nu är priset på ilmenit tre till fyra gånger högre, säger Joel Jokelainen på Titanor.
För litiumtillverkare som Keliber har lönsamheten varit ett problem, eftersom priset på litium inte steg i den takt som prognoserna visade för fem år sedan. En orsak till det är att efterfrågan på elbilsbatterier bromsade in.
När det gäller titan är prisutvecklingen stabilare, säger Jussi Heinonen på ÅA.
– Över 90 procent används till vitt pigment, och det behövs överallt hela tiden.
Till pigment används titan i oxidform, vilket kräver mindre energi att framställa än metalliskt titan.
För att starta upp gruvdriften räknar Titanor med att det krävs en investering på mellan 80 och 120 miljoner euro. Under planeringsfasen finansieras projektet av investmentbolaget Jussi Capital från Sievi.
Mycket arbete krävs
På Karleby stad har man börjat förbereda planläggningsprocessen för det planerade gruvområdet.
Koncern- och stadsutvecklingssektionen diskuterade projektet på sitt möte den 18 maj. Inom kort får stadsstyrelsen besluta om man ska inleda arbetet med en ny delgeneralplan för området.
– Det är ett viktigt projekt för Karleby, Finland och hela Europa. Vi vill vara med och möjliggöra det, säger stadsstyrelsens ordförande Oliver Pietilä (C).
Samtidigt håller Titanor på att gå igenom den miljökonsekvensbedömning som gjordes för området 2009 för att se om den fortfarande gäller eller om den behöver kompletteras.
Joel Jokelainen räknar med att de här processerna räcker några år. Utöver det måste företaget även skaffa miljötillstånd och gruvtillstånd.
Titanor planerar också att ansöka om status som strategiskt projekt enligt EU:s CRMA-program (Critical Raw Material Act). I fjol beviljades Kelibers litiumprojekt samma status.
– Om vi blir godkända för det kan det flyta på lite snabbare. Men det får vi se, säger Jokelainen.