VÄSTRA KONFERENSEN
Colorado Avalanche (1. konferensen) – Vegas Golden Knigths (1.Pacific)
Grundserien: Colorado vann två matcher, Vegas en. Målskillnad: 12–10.
Att det blir mästarna från 2022 mot mästarna 2023 i konferensfinalen i väst var en lågoddsare. Avalanche har varit bästa laget i NHL sedan dag ett av säsongen och dessutom fruktansvärt revanschsuget efter att ha tappat allt mot Dallas på några minuter för ett år sedan.
Vegas i sin tur rustade upp med förra sommarmarknadens hetaste spelare, Mitch Marner. Från och med sekunden som han blev en Golden Knight har det varit klart att Vegas inte tänker snubbla i slutspelets tidiga skeden en tredje säsong på raken.
Därför vinner Colorado
Man kan argumentera för att Colorado Avalache har både NHL:s bästa back och bästa forward i truppen. Att Cale Makar och Nathan Mackinnon är bästa backen och forwarden som fortfarande är kvar i slutspelet blir det knappast ens debatt om.
Inte heller om det att Makar tillsammans med Devon Toews bildar det bästa backparet i konferensfinalerna. Eller om att Avalanche har en centerbesättning som ingen kan matcha. MacKinnon, Brock Nelson, Nazem Kadri, Nicolas Roy och Jack Drury är en sann önskedröm.
Dessutom förfogar Colorado över utpräglade vinnarskallarna Artturi Lehkonen (borde vara redo för spel) och Gabriel Landeskog och har i Martin Necas en enormt skicklig offensiv virvelvind.
Också i målet har Avalanche en klar fördel över Vegas: duon Scott Wedgewood, Mackenzie Blackwood inger förtroende, medan Carter Hart, trots bra statistik hittills, fortfarande är ett oskrivet blad. Och Adin Hill har inte ens spelat i vår.
Den största orsaken till att Colorado vinner är ändå den hur Avalanche av säsongsmodell 2025–2026 är färdigt att slå sina motståndare med vilken stil som helst. Gasen i botten, tilltäppt tråktaktik eller fysisk atlethockey – allt passar.
Ibland är det så att laget som är bäst på pappret är minst lika bra i praktiken.
Därför vinner Vegas
Det är inte utan orsak som Golden Knights har ryktet om sig att vara byggt för slutspel. Det här är ett gäng som inte riktigt har det i sig att trumma på som en lavin från oktober till juni, men när det börjar spelas lag mot lag-hockey i bäst av sju-serier är Vegas i sitt element.
I och med att William Wild Bill Karlsson gjorde comeback mot Anaheim efter ett månader långt skadeuppehåll är en skrämmande stor del av kärnan från mästarlaget anno 2023 tillsammans igen.
Dessutom har Jack Eichel, Mark Stone (skadad?), William Karlsson, Shea Theodore, Ivan Barbashov, Pavel Dorofejev och Brett Howden sällskap av slutspelets poängligaetta: Mitch Marner. Också Thomas Hertl har äntligen kommit igång och är därmed en grym tredjecenter.
I jämförelse med Colorado Avalanche är det skäl att lyfta fram speciellt Eichel och Marner. Faktum är att Colorado i praktiken inte har en lika vass forwardsduo.
Eichel har redan upprepade gånger bevisat att han är en vinnande center i viktiga matcher och allt snack om Marner som en underpresterare när det gäller som mest lever vidare endast vid Ontario-sjöns stränder. Marner är värd sin vikt i guld för Golden Knights.
Vegas recept för att slå Avalanche är egentligen ganska enkelt: Eichel och Marner levererar, ”andra vågen” är kliniskt effektiv när chanserna uppstår och Golden Knights lyckas dra ner på speltempot. Långa brottningsmatcher vid sargkanterna är drömscenariot för Vegas.
Så här går det
Colorados segerrecept har starkare och fler kryddor än Vegas motsvarande: grundseriens bästa lag är bäst också i slutspelet. Avs vidare med 4–2 i matchsegrar.
ÖSTRA KONFERENSEN
Carolina Hurricanes (1. konferensen) – Montreal Canadiens (3. Atlantic)
Grundserien: Canadiens vann alla tre matcher. Målskillnad: 15–8 till Montreal.
Att Hurricanes spelar om östra konferensens biljett till Stanley Cup-finalserien har sett mer eller mindre bombsäkert ut från och med oktober. Metropolitan-divisionens nivå är verkligen inte speciellt hög för närvarande. Nu måste det väl äntligen bli final för Canes?
Montreal är däremot en mer eller mindre stor skräll i konferensfinalen. Segern över Buffalo var faktiskt mindre överraskande än att man slog ut Tampa i första omgången. Lightning skulle ju ha vägen öppen hela vägen till final. Habs flyger fram med en medvind i seglen som heter duga.
Därför vinner Carolina
Hurricanes såg på förhand sett ut som det klart starkare laget både mot Ottawa och Philadelphia – och var det även i praktiken. Två rundor med idel segrar är ett fantastiskt arbetsprov. Nu har laget dessutom fått samla energi i närmare två veckor.
Det är ingen fråga om saken: Carolina är skyhög favorit mot Montreal.
Laget har varit i motsvarande situation senast för ett år sedan och truppens stomme spelar redan sin fjärde konferensfinalserie sedan 2019. Och det med samma coach – den här gången finns inte ett misslyckande på kartan.
Glöm de interna mötena i grundserien, ingen av matcherna var speciellt viktig för Hurricanes, som alltså var grundserieetta i östra konferensen och tvåa sammanlagt bakom Colorado.
Carolina är en lagmaskin med ligans tydligaste spelkoncept och är byggt just precis för att förverkliga coachen Rod Brind’Amours syn på vinnande ishockey. Det är ett ytterst krävande system som mår bra av att spelarna är fräscha.
Då är det ju utmärkt att inget lag har varit lika utvilat så här långt in i playoff på över 40 år som detta hårdkokta och rutinerade Carolina. Att motståndaren samtidigt spelat maximal mängd matcher kommer att synas mer och mer under seriens gång.
Dessutom kommer årets version av Carolina till konferensfinalen med en påse nya tricks i bagaget.
För första gången under nuvarande era har Canes slutspelets bästa målvakt i Frederik Andersen. Med facit i hand från tidigare säsonger är det minst lika överraskande att Carolina även kan presentera playoffvårens bästa kedja.
Och ingen av spelarna i den heter Jarvis eller Aho. Namnen på tröjryggarna stavas istället Hall, Stankoven och Blake
Sannolikheten är ändå rätt så stor för att Sebastian Aho och Seth Jarvis inte kommer ar förbli osynliga män i matcherna mot Montreal. Islossning är att vänta.
Utgångsläget inför konferensfinalserien är precis det samma som inför första och andra rundan: Carolina Hurricanes är helt enkelt det bättre laget.
Därför vinner Montreal
För att sammanfatta största orsaken till optimism för Montreal: detta Canadiens går bara inte att knäcka. I två sjumatcharsserier på raken hade Montreals motståndare hemmaplansfavör – och båda serierna gick till slut till en match sju på fiendens is.
Båda gångerna verkade det inför den avgörande matchen som att Habs tappade sin chans till avancemang när man inte avgjorde serien hemma i match sex. Dessutom blev Canadiens spelmässigt ordentligt i underläge i de två sjunde matcherna (hittills) den här våren.
Men: detta Canadiens går bara inte att knäcka.
Så har Montreal sina speciella matchvinnare.
Nykomlingsmålvakten Jakub Dobes har precis som Frederik Andersen stått alla åtta segermatcherna i det två första rundorna. Dobes har dessutom, till motsats från dansken, redan visat att han kan ladda om under en match och komma tillbaka. En grym vinnarskalle.
Montreal kommer också att ha matchseriens bästa individ i backen Lane Hutson. Amerikanen var strålande i grundserien, men i slutspelet har han till och med höjt nivån och får allt som oftast motståndarna att se dumma ut. Ingen dirigerar från blå som Hutson.
Montreals första powerplayfemma med Cole Caufield, kaptenen Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky, Lane Hutson och pucktrollaren Ivan Demidov är livsfarlig. Ingen annan pp-femma trummar på med samma tempo. Tio powerplaymål hittills av de här fem killarna.
Sist men kanske inte minst: lagets enda Stanley Cup-vinnare, Alex Newhook, spelade i en ganska liten roll när Colorado vann titeln 2022. I vår tar han sin plats i strålkastarljusen – sju mål så här långt. Inklusive den avgörande förlängningsstruten mot såväl Tampa som Buffalo.
Så här går det
För fem år sedan i pandemibubblan gick ett otippat Montreal hela vägen till Stanley Cup-final. Nu är Canadiens bättre än då, men ändå tar askungesagan slut en omgång tidigare. Carolinas utvilade, samspelta och erfarna lagmaskin låter sig inte överraskas: 4–1 till Canes.
I veckans avsnitt Yle Sportens NHL-podd snackas det både konferensfinaler och VM. Mattias och Anders får sällskap av vår man i Zürich: Christoffer ”Toffe” Herberts.
