I veckans avsnitt av NHL-podden fortsätter VM-snacket – största delen av pratminuterna handlar ändå om konferensfinalerna i Stanley Cup slutspelet. Mattias och Anders för sällskap av ”Toffe” Herberts direkt från Zürich.
När Stanley Cup-titeln är avgjord delas det alltid ut två pris på isen. Det som fått sitt namn av lorden och det som delas ut till spelaren som de röstberättigade NHL-journalisterna anser ha varit slutspelets bästa och värdefullaste individ: Conn Smythe-trofén.
Vinnarna under 2020-talet heter Victor Hedman, Andrej Vasilevskij, Cale Makar, Jonathan Marchessault, Connor McDavid och Sam Bennett. Förutom McDavid har alla vinnare spelat i laget som strax efter att Conn Smythe är utdelad får fira med Stanley Cup-bucklan.
Med konferensfinalerna igång, är det dags att plocka fram de fyra starkaste kandidaterna till priset som slutspelets värdefullaste spelare 2026. En kandidat per lag.
Colorado Avalanche
Colorado är vadslagningsbyråernas favorit nummer ett till att vinna Stanley Cup i år och därför är också en Conn Smythe-vinnare från Avs det sannolikaste alternativet.
Senast Avalanche tog hem Stanley Cup var det stjärnbacken Cale Makar som knep priset som playoff-MVP framför näsan på Nathan MacKinnon. Makar var då etta i Colorados interna poängliga och det var antagligen det som avgjorde att han tog hem Conn Smythe.
Någon kanske minns att MacKinnon som gjorde flest mål i slutspelet 2022 (13, tillsammans med Edmontons Evander Kane) även hade Mikko Rantanen framför sig i poängligan.
Om Colorado vinner i år, finns det ingen som stoppar MacKinnon från att väljas till slutspelets kung. För tillfället leder han Colorado både i poäng och mål och snittar hela 1,44 poäng per match. Han har också visat upp just den frenesi i avgörande stunder som han är känd för.
Dessutom är det MacKinnons tur att vinna. Om Colorado tar titeln skulle det vara närmast en skandal ifall han blev utan Conn Smythe en andra gång.
MacKinnons ställning i NHL är sådan att det faktiskt inte är omöjligt att han – precis som Connor McDavid – får priset även om Colorado förlorar en sju matchers-finalserie.
Carolina Hurricanes
Oddsmakarnas B-alternativ till att vinna Stanley Cup har inför konferensfinalerna tre spelare som kunde tänkas ta hem Conn Smythe ifall titeldrömmen blir verklighet.
Taylor Hall spelar bästa hockeyn sedan sin Hart Trophy-säsong 2017–2018 och hans 1,50 poäng/match före första mötet med Montreal var bästa snittet bland spelarna som är kvar i leken.
Kedjekompisen Logan Stankoven har i sin tur smällt in imponerande sju mål på åtta matcher och som center varit själen i slutspelets hittills bästa kedja.
Ändå är det mannen mellan stolparna som är värdefullast i Canes. År efter år har Carolina lidit av mediokert målvaktsspel i slutspelet och tvingats pröva på alla alternativ då ingen kunnat leverera konsekvent pålitlighet.
Nu har Frederik Andersen stått – och vunnit – samtliga åtta playoffmatcher och givit utespelarna den trygghet som är så viktig när det spelas om seger.
Ett lag som vet att keepern stoppar allt som går att stoppa spelar med den vilja att ta risker som är nästan obligatorisk för att gå hela vägen.
Man kan inte kräva att 36-åringen ska fortsätta att rädda 95 procent av alla skott eller smått overkliga 92,3 procent av de farliga oblockerade skotten (Moneypuck). Men: om han lyckas ens närapå lika bra härifrån framåt är Andersen lagets ohotade MVP.
Andersen var i de två första playoffrundorna hela tiden totalt i balans och lät sig inte störas eller skärras av överraskande studsar eller motståndare som åkte på honom.
Hålls han inne i denna mentala zon och undviker skador kan vi få se något så otippat som en dansk Conn Smythe-vinnare.
Vegas Golden Knights
Efter match ett mot Colorado har Vegas höjt sina oddsaktier, men inför konferensfinalerna rankades mästarna anno 2023 som trea bland de återstående fyra lagen.
Många tyckte för tre år sedan att förstacentern Jack Eichel med sina 6+20 på 22 playoffmatcher var mästarlagets mest värdefulla spelare. Då var det måltjuven Jonathan Marchessault som valet föll på.
Om Vegas går hela vägen i vår är Eichel knappast lika nära att ta hem Conn Smythe-bucklan. Trots att han spelar fullkomligt lysande playoffhockey och är precis den förstacenter ett mästarlag behöver, finns det en Vegas-gubbe som är fullständigt glödhet.
Mitch Marner har hittat sitt hem i Nevadaödemarken på 3600 km:s avstånd från Toronto och ishockeyvärldens mest destruktiva medier och anhängare. På 13 matcher i slutspelet har Marner noterats för 7+12 och leder slutspelets poängliga. Också +13 är bäst så här långt.
En stor del av Marners mål och poäng har dessutom blivit till efter fullkomligt briljanta individuella prestationer. Gång på gång läser han spelet på ett sätt som får motståndarna att se dumma ut och de tekniska prestationerna håller tappa hakan-nivå.
Exempelvis passningen som ledde till 2–0 i första konferensfinalen mot Colorado var ett konststycke som bara en handfull spelare har i sig.
Mitch Marner som slutspelsdominant – det skulle de inte ha trott i Toronto för ett år sedan.
Montreal Canadiens
Canadiens-spelarna får finna sig i att starta konferensfinalerna som underdog. Att inte förväntas vinna har ändå redan blivit bekant för Les Habitants.
Två spelare sticker ut alldeles speciellt mycket för hur de verkar älska den riktigt stora scenen. Eller egentligen tre, men Alex Newhook är trots allt mer av ett precisionsverktyg än en som tar över hela matcher och serier.
Vinner Canadiens Stanley Cup är det antingen Jakub Dobes eller Lane Hutson som tar emot Conn Smythe.
Nykomlingsmålvakten Dobes går i Ken Drydens och Patrick Roys fotspår och har direkt under sin första hela NHL-säsong frälst den hockeygalna staden med att vara glödhet i playoffhockeyns obarmhärtiga värld.
Dobes räddar puckar med skicklighet, tur och renodlad viljestyrka – och just attityden gör honom till så lätt att gilla.
Ändå finns det en spelare som är viktigare än Dobes för Canadiens. Backen Lane Hutson är både själen och hjärnan i Montreals spel med puck. 22-åringen har hittills snittat lite drygt 26 minuter per match och när det riktigt gäller är han på isen i princip hela tiden.
Det otroliga är att ingen mängd spelminuter tycks bekomma honom. Tvärtom blir både skärpan och kreativiteten bättre och bättre desto mer den fysiska lättviktaren spelar.
Hutson är hela slutspelets finurligaste dirigent på blå linjen och har en fantastisk förmåga att få puckarna fram till avsedd adress och skapa utrymme för sig själv med att göra det oväntade. 14 poäng (2+12) på 14 matcher är inte heller så pjåkigt.
Conn Smythe kan vara det första, men långt ifrån det sista individuella NHL-priset som Lane Hutson vinner.
Tack för att du läste!
Anders är Yle Sportens NHL-skribent och -poddare som minns när Matti Hagman skrev på för Boston.