– I år valde vi att styra mot Östersjön, eftersom det är ett område som är intressant ur flera synvinklar, med tanke på navigation och sjöfart. Och vi får tillfälle att se något annat än den franska kusten, säger fartygschefen Jacques Houix.
Han är befälhavare ombord på utbildningsfartyget Leopard, som tillsammans med fyra likadana fartyg anlöpte Helsingfors på fredagsmorgonen. Fartygen är ute på en månadslång seglats med unga officerselever och kadetter ombord.
– Er skärgård är verkligen magnifik, men ganska svår att navigera. Det är en ny erfarenhet för oss, säger officerseleven Alban.
Finländska sjöofficerare har varit med ombord och bidragit med navigationshjälp. Under veckoslutet väntar närmare diskussioner och bastubad med de finländska kollegerna på Sjökrigsskolan.
Inga ryska incidenter
Spänningarna kring Östersjön och den ryska skuggflottans förehavanden är vid det här laget välbekanta också för fransmännen, men enligt Jacques Houix har seglatsen förlöpt utan incidenter.
– Vi är naturligtvis medvetna om att den internationella situationen avviker från det normala, och det är intressant för våra elever ombord att navigera under sådana förhållanden, men för vår utbildning här ombord spelar det ingen roll, säger han.
I likhet med flera andra europeiska länder planerar Frankrike nu en omfattande upprustning av försvaret, framför allt en expansion av landets kärnvapenarsenal.
För marinens del är bland annat nya fregatter och ett nytt hangarfartyg på gång.
De fem utbildningsfartygen är byggda i början av 1980-talet och hör därmed till de äldsta i den franska flottan. Nya, ersättande fartyg är under planering men de nuvarande fartygen kommer sannolikt att användas ännu i flera år, berättar Alban.
Trots det spända läget känner han ingen vidare oro inför sina kommande uppdrag till havs.
– Frankrike har fortfarande viktiga intressen att försvara, både i vårt närområde och bortom världshaven, säger han.