Ledaren för ett thailändskt räddningsteam meddelade på onsdagen att hans volontärdykare hade hittat fem försvunna personer i Laos.
Vattenmassor och risken för ras har gjort att männen ännu inte har förts ut ur grottan. Räddningsarbetare pumpar ut vatten och försöker dränera den översvämmade grottan för att kunna förflytta dem tryggt.
Först trodde man att det var sju personer som saknades i grottan, men de fem männen som hittades sa att det inte funnits några fler med dem.
Männen hade varit försvunna i en vecka. De gick in i grottsystemet, som beskrivs som en övergiven guldgruva, i den centrala provinsen Xaisomboun den 19 maj. Ett kraftigt regn utlöste ett jordskred som blockerade deras utgång.
Ytterligare en person som hade gått in i grottan med de sju kunde fly undan översvämningarna, och han slog larm om de instängda männen.
– De fem personer som vi hittade är vid god hälsa, bara lite trötta av bristen på mat, sa Kengkard Bongawong, chef för Metta Tham Kalasin Rescue.
Den thailändska volontärgruppen visar på en video hur Bongawong trängde sig genom trånga utrymmen och fotledsdjupt vatten under sökandet.
På Instagram beskrivs det hur räddningsdykarna lokaliserade de instängda männen som satt på en sten i den mörka, översvämmade grottan. De satt kurade i en smal passage cirka 300 meter från grottans utgång.
Grottsystemet, som ligger i ett avlägset bergsområde, sträcker sig djupt under jorden, med flera nivåer och trånga tunnlar.
Regnet på torsdagsmorgonen skickade mer jord och vatten in i grottan, uppger en anonym laotisk transportarbetare. Enligt honom var det oklart om männen kan fås ut på torsdagen.
Om det kommer kraftigare regn kan räddningsarbetet ta några dagar till.
Kan ha letat guld
Det är inte helt klart varför byborna gick in i grottan. Lokala invånare brukar besöka grottan i jakt på guld, trots upprepade varningar om säkerhet.
Att navigera i grottan har visat sig vara mycket farligt på grund av översvämning, risk för strukturell kollaps, dålig luftkvalitet och klaustrofobiskt smala passager på 50 centimeter.
Den riskabla räddningsoperationen involverar en stor grupp människor bestående av lokala laotiska volontärgrupper och thailändska experträddningsteam. Också internationella specialdykare ingår i gruppen.
Den erfarna finländska dykaren Mikko Paasi deltar i räddningsoperationen.
Paasi säger i ett inlägg på sociala medier att de fem räddade männen var friska och vid gott mod, men att den här typens bärgning inte är lätt.
Han var också med om en komplicerad räddningsinsats år 2018 i Thailand. Då hade tolv skolpojkar och deras fotbollstränare varit instängda i en grotta i över två veckor.
Källor: AP, AFP, Reuters