Rymdbolaget Blue Origins raket New Glenn exploderade på startplattan i Florida vid klockan 21.00 lokal tid (04.00 finsk tid).
Explosionen inträffade då man utförde en rad test för att bland annat kontrollera att raketens motorer, kontroll- och bränslesystem fungerade som de skulle.
Testet sändes direkt på Nasas webbsida, och visade hur startplattan vid Kennedys rymdcenter slukades i ett hav av eld och rök.
Tryckvågen från explosionen färdades längs Floridas atlantkust, och boende i delstaten South Carolina, hundratals kilometer norr om uppskjutningsplatsen, uppgav att de sett ett kraftigt ljussken på himlen.
Ingen människa ska dock ha kommit till skada.
”All personal har hört av sig och är i säkerhet. Det är för tidigt att veta vad grundorsaken var, men vi jobbar redan på det. En mycket tuff dag, men vi kommer att återuppbygga allt som behöver återuppbyggas och börja flyga igen. Det är värt det.”, skrev Blue Origins ägare Jeff Bezos på den sociala medieplattformen X.
Elon Musk kommenterade också kort situationen på X.
”Mycket olyckligt. Det är svårt med raketer”, skrev han.
Olyckan ökar pressen på Blue Origin
Den obemannade rymdfarkosten New Glenn skulle ha placerat 48 satelliter i låg omloppsbana kring jorden, som ett led i Blue Origins projekt att skapa ett satellitnätverk som ska konkurrera med Musks Starlinksystem.
Den misslyckade uppskjutningen kommer att sätta allvarliga käppar i hjulet för projektet.
Uppskjutningskomplexet Space Launch Complex 36 (LC-36) är den enda i världen som kan skjuta upp den återanvändbara flerstegsraketen New Glenn.
De massiva skadorna på komplexet innebär att Blue Origin saknar möjlighet att skjuta upp sin största raket innan anläggningen har återuppbyggts och godkänts för nya uppskjutningar.
Enligt villkoren i sitt tillstånd från den amerikanska telekommunikationsmyndigheten FCC måste Amazon ha fått upp hälften av de 3 236 satelliter man planerar att ha i sin konstellation i omloppsbana innan den 30 juli 2026.
Explosionen betyder att man kommer att behöva förlita sig på konkurenten SpaceX, som också ägs av Elon Musk, och dessutom behöva be om utökad tid av FCC eftersom man redan innan olyckan låg efter i tidtabellen.
En förlust för Bezos och USA:s månambitioner
Olyckan kan få konsekvenser för inte bara satellitprogramet, utan också för Blue Origins framtida samarbetsprojekt med den amerikanska rymdstyrelsen Nasa.
Rakettypen New Glenn är avsedd för att skjuta upp olika sortens månlandare, bland annat sådana som ska användas för att landsätta astronauter på månens yta.
Tidigare i veckan meddelade Nasa att Blue Origin fått kontraktet för tre kommande rymdprojekt i år som ska utgöra grunden för de amerikanska planerna att bygga en bas på månen.
Första steget, att skjuta upp ett antal vetenskapliga instrument för att studera månens sydpol, skulle enligt plan ha skett redan under hösten, men det återstår att se om den tidtabellen nu är möjlig.
Nasa skrev också i veckan ett annat kontrakt med Blue Origin, där företaget förbinder sig att landsätta två månfordon vid månens sydpol innan 2028.
Blue Origin och SpaceX kämpar om flera av de lukrativa kontrakten kring månprojektet med Nasa, bland annat det som ger det vinnande företaget äran att bygga kapseln som i framtiden ska frakta de amerikanska astronauterna från rymdfärjan Orion ner till månens yta.
Blue Origin sågs länge vara den som hade kommit längst i förberedelserna för det här, men efter veckans händelser är det nu oklart om de amerikanska ambitionerna att placera astronauter på månen till 2028 längre är möjliga att förverkliga, skriver nyhetskanalen BBC.