När Antti Pennanen på söndagskvällen ledde Finland till VM-guld i Zürich blev han bara den tredje förbundskaptenen att föra Lejonen till ett världsmästerskap efter Curt Lindström och Jukka Jalonen.
Pennanen började redan i 20-årsåldern utbilda sig specifikt för tränaryrket. Han beskrivs som en analytisk, modern och spelarnära tränare med bra kommunikationsförmåga.
– Han har skapat en bra känsla i laget. Hur sinne och kropp fungerar och hur man är närvarande i stunden när man går ut på isen. Det är nog hans viktigaste styrka, sade Jesse Puljujärvi.
47-årige Pennanen är under matchens stressiga stunder kolugn, men skenet kan bedra för han är samtidigt en mycket krävande tränare. Under Four Nations-turneringen blev han fortfarande kritiserad, men efter OS-bronset och VM-guldet har de sista kritiska rösterna tystnat.
Bland guldlejonen anser den rutinerade Sakari Manninen att Pennanen inte har förändrats särskilt mycket som tränare. Manninen spelade under Pennanen redan i HPK säsongen 2016–17.
– Han var redan då en topptränare. Krävande, men med spelarna i centrum. I slutändan är det här spelarnas spel, det är vi som är ute på isen, sade Manninen.
Efter mästerskapet öste också assisterande tränaren Mikko Manner beröm över sin chef.
– Den här säsongen har varit helt otrolig för Antti. En fantastisk person, en helt otrolig människa framför allt. Han har lett oss på ett fantastiskt sätt, sade Manner.
Han betonade att det varit en ära att arbeta som Pennanens assisterande tränare.
– Alla har fått göra sitt bästa i sin egen roll, och huvudtränaren respekterar det. Då skapas en bra laganda.
Manner påpekade också att varje ledare behöver framgångar.
– Varje lag behöver lyckas, och det gäller även ledaren. Det är fantastiskt att Antti fick den här kronan så snabbt.
Pennanen nöjd och ödmjuk
Pennanen själv ville efter guldet inte fokusera på sina egna tidigare motgångar eller känslor, utan lyfte i stället fram lagets prestation.
– Jag har hela tiden haft ett starkt stöd bakom mig. Jag vill tacka spelarna för det stödet, och framför allt kaptenen. ”Sasha” har varit helt otrolig. Nu förstår jag varför det är så bra att vara i hans lag och varför hans lag vinner, sade Pennanen om Aleksander Barkov.
Han passade också på att berömma målvakten Justus Annunen samt hela tränarstaben.
– Teamet gjorde mitt jobb väldigt enkelt. Jag visste att allt fungerade bakom ryggen på mig.
Trots VM-guldet ville Pennanen inte ta över smeknamnet ”Lejonkungen”.
– Jukka Jalonen är fortfarande Lejonkungen. Det håller vi fast vid.
Jukka Jalonen är en nära vän till Pennanen och har haft stor betydelse för hans tränarkarriär sedan början av 2000-talet, då Pennanen tog sina första steg som tränare i HPK.
När Pennanen fick frågan om vem han helst vill tacka efter VM-triumfen hade han svårt att ge ett enkelt svar.
– Oj, listan är väldigt lång. Det finns så många människor att tacka. Jag är tacksam och lycklig över allt jag har fått lära mig genom ishockeyn. Jag har haft så många bra lärare, både inom och utanför hockeyn, att det är omöjligt att räkna upp dem alla.