Paavo Nurmi Games (PNG), som går av stapeln onsdagen den 3 juni, är Finlands största friidrottstävling och rankas internationellt på guldnivå i World Athletics Continental Tour.
Men arrangörerna siktar högre och vill nå friidrottens verkliga finrum, Diamond League, som omfattar 15 deltävlingar spridda över Europa, Asien, Nordamerika och Afrika.
Och tajmingen är perfekt. När Åbo fyller 800 år 2029 vill staden fira med att ta PNG till toppen.
Redan nu i topp 20 i världen
I det internationella friidrottsförbundet World Athletics (WA) rankning låg PNG på 22:a plats förra året. Räknar man bort numera nedlagda tävlingar hamnar Åbo på 19:e plats.
– Vår rankning är inget problem. Vi ligger stabilt i topp-20 och Diamond Leagues ledning vet att vi har det som krävs, säger Jari Salonen, vd för moderbolaget PN Turku Oy.
Salonen har varit en nyckelperson i att bygga upp PNG till den topprodukt det är i dag. Nu öppnar han upp om vägen till Diamond League.
Jubileumspengar ska bana väg
Diamond League är ett aktiebolag, där World Athletics äger en fjärdedel. Resten ägs av deltävlingarna själva, som tillsammans bestämmer vilka som får vara med.
För Åbo är år 2029 en avgörande faktor.
Stiftelsen Åbo 2029 har 29 miljoner euro att dela ut till jubileumsprojekt, och PNG:s satsning mot Diamond League ses som ett sådant.
– Staden ökar sina satsningar, men kräver samtidigt att vi stärker vår egen finansiering, förklarar Salonen.
Granskningen som avgör
PN Turku Oy, som ägs av Åbo stad, Finlands Idrottsförbund och lokala idrottsföreningar, har gjort förlust flera år i rad. Mer kapitalinjektioner från ägarna är inte aktuellt.
Nästa år kommer en granskningsgrupp från Diamond League till Åbo för att bedöma om PNG håller måttet.
Om allt går bra blir Åbo kandidat 2027, och ett slutligt beslut kan komma 2028 – i tid för jubileumsåret 2029.
Över en miljon till idrottarna
I år har PNG en idrottarbudget på 450 000 euro och en totalbudget på 1,4 miljoner euro. Åbo stad och jubileumsstiftelsen bidrar med 400 000 euro och Undervisnings- och kulturministeriet med 40 000 euro.
I Diamond League måste varje deltävling lägga minst 1,1 miljoner euro enbart på idrottare. Men det kravet gäller bara för medlemmar, inte för kandidater.
– Vi behöver inte den budgeten förrän vi faktiskt är med. Och då täcks det mesta av TV-intäkterna, säger Jari Salonen.
Diamond Leagues delägare får nämligen så pass bra betalt från TV-rättigheterna att idrottarbudgeten till stor del är säkrad redan där.
Priset för medlemskap är dock ett åtagande på minst tre år.
Trumfkorten: Logistik och Nurmi
En fråga som återstår är hur Åbo ska sticka ut när seriens huvudsponsor är kinesisk och två tredjedelar av tävlingarna redan ligger i Europa?
Salonen räknar ändå upp saker som talar för PNG.
Han menar att Åbo logistiskt fungerar mycket väl. PNG och Diamond League-tävlingarna i Stockholm och Oslo ligger inom åtta dagar, vilket är något idrottarna gillar.
– Namnet Paavo Nurmi väger tungt, liksom friidrottens starka ställning i Finland. Yles professionella TV-produktion och en armé av engagerade volontärer förstärker ytterligare tävlingens ställning.
– Vi fyller inte bara minimikraven – vi överträffar dem, slår Salonen fast.
Miljonsatsning på stadion
Åbo stad har investerat fem miljoner euro i att renovera stadion. Redan nu håller anläggningen Diamond League-standard.
Hittills har PNG lockat världsstjärnor främst i fältgrenarna. I Diamond League skulle det förändras dramatiskt.
– Vi skulle få samma nivå på löpbanan som vi nu har på fältet, säger Jari Salonen.
Då pratar vi om friidrottens absoluta elit – på riktigt.
Den här artikeln är en bearbetad översättning av Yle Urheilus artikel ”Urheilijabudjetti nousisi yli miljoonaan euroon – selvitimme, mitä Paavo Nurmen kisojen tavoite Timanttiliigasta vaatii” av Pekka Holopainen.