Ett massivt projekt i Albanien stöter på allt större folkligt motstånd. Projektet är kopplat till Jared Kushner, svärson till USA:s president Donald Trump och Kushners fru Ivanka Trump.
Regeringen i den tidigare kommuniststaten Albanien vill satsa på exklusiv turism på den adriatiska kusten.
Ett företag med koppling till Kushner har beviljats investerarstatus av albanska myndigheter.
Projektet sträcker sig över en militärbas från kommunisttiden på den obebodda ön Sazan och en närliggande strandpromenad i ett naturreservat längs kusten vid lagunen Narta.
Arbetena har redan inletts. I slutet av maj gick grävmaskiner och andra tunga maskiner in, och sedan dess har det röjts och grävts i området.
”Hittade platsen på en barfotavandring”
I en intervju i en amerikansk podcast sa Ivanka Trump att de hade upptäckt platsen av en slump.
– Vi var på en väns båt och vi stannade för att simma. Vi simmade till ön. Vi vandrade barfota hela vägen upp till toppen, och vi var helt enkelt fängslade.
Den planerade resorten är värd 1,4 miljarder euro, och leds av Kushners investeringsföretag Affinity Partners.
Stöter på starkt motstånd
Kushners projekt stöter på växande motstånd i Albanien. Protestgrupper fruktar att den orörda kustlinjen köps upp av mäktiga investerare.
I onsdags gick tusentals människor ut på gatorna i Tirana för tredje dagen i rad, med krav på att projektet blockeras .
Albaniens äldsta miljöorganisation PPNEA slog larm när det framkom att en region med unik biologisk mångfald och kulturarv riskerar att förstöras. I söder hotas ett område som betraktas som ett av Medelhavets mest miljökänsliga.
– Från början till slut har det funnits en total brist på transparens. Det tas ingen hänsyn till samhället och miljön. Det finns inte tillstånd, bara bulldozrar som rycker in, säger Aleksandr Trajce, chef för PPNEA, till The Guardian. Enligt honom har rättsstatsprincipen kollapsat fullständigt.
Allmänheten i Albanien blev upprörd då arbetare började resa ett staket av betong med taggtråd runt platsen nära Zvërnec. Tunga maskiner började decimera gamla sanddyner och medelhavstallskogar för att bana väg för tillfartsvägar.
– Det var då lokalbefolkningen blev riktigt arg. Människor som hade mark där kunde plötsligt inte ta sig fram. Det handlar nu om mer än miljöfrågor. Det är en medborgarfråga. Det är mycket större, säger Trajce.
Orörda stränder rivs upp
Kushners företag planerar investeringar inom ett naturreservat och på ett av Albaniens mest värdefulla områden för biologisk mångfald. Här finns en viktig rastplats för flyttfåglar.
Det skyddade landskapet Vjosa-Narta är ett våtmarksområde där flamingor häckar, sälar föder upp sina kutar och havssköldpaddor lägger sina ägg.
Miljögrupper från Albanien och andra delar av Europa fördömer framfarten och påpekar att länge skyddade livsmiljöer nu blir oåterkalleligt förstörda.
Kushners anläggningar kommer att täcka ett område på Albaniens enda ö, Sazan, samt våtmarker och kustnära livsmiljöer i den marina nationalparken som omger området.
Vattnen hör till de sista tillflyktsorterna för medelhavsmunksälen, och området hyser också mer än 200 fågelarter – många utrotningshotade, bland dem flamingor och dalmatiska pelikaner, enligt Bird Life International.
Premiärminister Rama: Projekt ska genomföras
Premiärminister Edi Rama anser att detta ”extraordinära projekt med exceptionella partners” ligger i linje med Albaniens ambition att bli en viktig global turistdestination.
– Det finns ingen chans att denna investering ska upphöra så länge jag är här, har han sagt.
Rama vann en fjärde mandatperiod förra året med ett löfte om att Albanien ska bli EU-medlem senast 2030, och han är angelägen om att locka investeringar till ett land som fortfarande hör till Europas fattigaste. Han förnekar att Kushners projekt kommer att äventyra landets orörda kustlinje.
– Det är mycket viktigt att vi förblir välkomnande. Vi får under inga omständigheter bli stigmatiserade så att vi betraktas som ett land där investerare möts med fientlighet, sa Rama nyligen.
Kontroversen har lett till ett växande missnöje med regeringen rent allmänt.
– Ilskan är inte så mycket riktad mot Kushner eller Ivanka Trump, utan snarare mot regeringen och hur den har hanterat detta, säger Trajce.
Albanien har 450 kilometer kust som till stor del låg öde under årtionden av hårt kommunistiskt styre.
Albanien var stängt i nästan 50 år under en regim som styrde landet med järnhand och förbjöd resor. Nu har Albanien blivit alltmer populärt bland besökare som lockas av landets naturliga skönhet och överkomliga priser.
Varnande exempel i Serbien
Nedläggningen av ett liknande projekt i Serbien kan utgöra ett varnande exempel.
I november antog Serbiens parlament en särskild lag för att möjliggöra att byggandet av ett lyxkomplex i huvudstaden Belgrad finansieras av ett investeringsbolag med kopplingar till Kushner.
Serbiens åklagare för organiserad brottslighet åtalade då fyra personer, bland annat en minister, för ämbetsmissbruk och förfalskning av dokument.
Kushner drog sig senare tillbaka från sin mångmiljoninvestering som skulle ha ersatt ett vidsträckt, sönderbombat militärkomplex - ett kulturarvsområde vars rättsliga skydd hade upphävts av tjänstemän som nu ställts inför rätta.
Källor: AP, Reuters