Cristiano Ronaldo och Lionel Messi har återigen skrivit in sig i historieböckerna. De är nu de första herrspelarna någonsin att ha deltagit i sex VM-turneringar.
Om stjärnorna står rätt kan deras ikoniska rivalitet fortfarande kulminera i ett möte mot varandra i VM-slutspelet. Superstjärnorna fick dock helt olika starter på sina VM-resor.
Messi slog flera nya rekord när han gjorde sitt första VM-hattrick i karriären och ledde Argentina till en 3–0-seger över Algeriet. Ronaldo fick däremot utstå hård kritik från experter efter att Portugal spelat 1–1 mot Demokratiska republiken Kongo.
Enligt Optas statistik noterade Portugal nytt VM-rekord för antalet passningar i en match (724) och hade ett bollinnehav på 75,4 procent. Trots det var offensiven tandlös.
Portugal hade ett enda skott på mål och skapade ett förväntat målutfall (xG) på 0,64. Kongo hade två avslut på mål och ett xG på 0,82.
Tillgång eller belastning?
Den franska anfallslegendaren Thierry Henry var kritisk mot Ronaldo i Fox Sports. Enligt Henry verkade Ronaldo ha glömt att det är Portugal som ska göra mål – inte bara han själv.
Ronaldo är landslagshistoriens främste målskytt med 143 mål på 229 landskamper. I mästerskapssammanhang har han däremot nu spelat tio raka matcher utan att göra mål.
Portugals svaga VM-start har därför återigen väckt frågan om Ronaldo är en tillgång eller en belastning för landslaget.
The Athletics Nick Miller skriver att Ronaldo ser ut som en sorglig skugga av den fotbollsspelare han en gång var. Miller riktade dock inte bara kritik mot Ronaldo utan också mot Portugals förbundskapten Roberto Martínez.
– Om någon ständigt får höra att han fortfarande klarar av något, kan han till slut själv börja tro det, även om bevisen säger motsatsen, skriver Miller.
Det handlar inte om att Ronaldo inte längre skulle ha en plats i VM-truppen. Landets främste spelare genom tiderna skulle kunna fungera som mentor, lärare och inspirationskälla för de yngre spelarna.
Men Ronaldo, som ständigt jagar nya rekord, skulle kanske inte acceptera en roll som inhoppare. För Miller var ett av matchens mest talande ögonblick när Ronaldo inte ens försökte hoppa på ett välplacerat inlägg vid den bortre stolpen.
Ett annat var när lagkaptenen snabbt försvann ner i spelargången efter slutsignalen medan resten av laget stannade kvar på planen för att tacka supportrarna.
– Det finns inga tecken på att han medvetet ignorerade lagkamraterna eller fansen, men han var bara ... borta. Ensam. Till ingen nytta för sina kollegor, skriver Miller.
Borde förbundskaptenen ha mer pondus?
Även ESPN slog fast att Portugal återigen har ett ”Ronaldo-problem”. Att Ronaldo startade matchen är en del av diskussionen, men ännu mer kritik riktades mot Martínez byten.
Bernardo Silva, Pedro Neto, Nuno Mendes och Vitinha byttes ut en efter en. Men Ronaldo blev kvar på planen trots att hans frustration var tydlig när han inte längre kunde vinna de fysiska duellerna mot mittbackarna.
I stället började han söka sig bort från straffområdet för att hitta ytor, vilket i sin tur blockerade lagkamraternas löpvägar.
I BBC:s studio kallade experten Chris Sutton Martínez beslut för pinsamma. Han menade att förbundskaptenen inte vågade byta ut Ronaldo.
– Martínez måste vara modig nog att vara förbundskapten. Just nu är han inte Portugals förbundskapten, och det är deras problem, sade Sutton.
Martínez lade efteråt skulden på i stort sett allt utom Ronaldo. Enligt honom tog Portugal sig fram till den sista tredjedelen av planen på ett bra sätt, men efter Kongos kvitteringsmål blev beslutsfattandet sämre. Lagets spel blev räddhågset och utan tydlig riktning.
Martínez undvek också till stor del frågor om Ronaldos roll och prestation.
– Vi tog oss inte in i den sista tredjedelen på en nivå som gjorde att vi kunde utnyttja Ronaldo och hans rörelser, sade han.
Martínez framhöll att Ronaldo fortfarande kan dra till sig försvarare och skapa ytor i straffområdet, något som var viktigt mot ett lågt försvarande motståndarlag. Kritiken mot att Ronaldo fick spela hela matchen avfärdade han bestämt.
– Det finns ingen logik i att byta ut fotbollsvärldens bästa målskytt i en match där man behöver mål, sade Martínez enligt ESPN.
Det har också spekulerats i om Portugal hade fått en bättre start på VM utan Fifas omdiskuterade beslut. Ronaldo skulle egentligen ha varit avstängd under de två första VM-matcherna, men Fifa omvandlade de två sista matcherna av hans tre matcher långa avstängning till villkorliga.
Ronaldo själv var fåordig efter matchen.
– Det saknades ingenting i vårt spel. Sådan är fotbollen. Portugal kunde ha vunnit, men vi kunde också ha förlorat.
I nästa match spelar Portugal mot Uzbekistan den 23 juni.