Stjärnyttern Jérémy Doku har blivit pappa efter att ha lämnat Belgiens VM-läger för att närvara vid födseln i England.
På söndagen saknades Doku på grund av en luftvägsinfektion när Belgien spelade 0–0 mot Iran i sin andra VM-match. Trots sjukdomen fick han tillstånd att flyga hem.
Den långa resan godkändes av det belgiska landslaget, men väckte kritik på vissa håll när Doku meddelade sina planer.
TV-profilen France Pierron på tv-kanalen L'Équipe kritiserade beslutet och hävdade att en pappa är ”värdelös” vid sitt barns födsel, som hon dessutom beskrev som ett ”obehagligt ögonblick”.
I ett uttalande bad L'Équipe om ursäkt och sade att Pierrons kommentarer låg ”mycket långt från” kanalens värderingar. Programledaren har själv bett om ursäkt, men kanalen meddelade att hon hålls borta från sändningarna fram till slutet av den nuvarande säsongen av hennes program.
Fått stöd från många håll
Reaktionerna inom och utanför fotbollen har varit samstämmiga i sitt stöd för Doku.
Bland annat engelska anfallaren Ollie Watkins var en av dem som försvarade belgaren när han mötte medierna.
– Det händer bara en gång – att välkomna sitt första barn till världen – och det är en välsignelse. Under säsongen är man ofta borta från familj och vänner, och det kan vara väldigt svårt. Att missa ett sådant ögonblick hade varit tufft, så jag förstår verkligen hur han tänker, sade Watkins.
Han riktar samtidigt en känga mot Pierron och hennes kommentarer.
– Till att börja med är ”obehagligt” inget sätt att beskriva en förlossning. Jag har sett vad min fru fick gå igenom, och för oss gick allt relativt smidigt. Men jag känner familjemedlemmar och vänner som inte haft det lika lätt.
Fifa saknar regler om pappaledighet
I kölvattnet av den debatt som den franska journalisten väckte har även flera organisationer tagit ställning till professionella idrottares rätt till faderskap och familjeliv.
Engelska spelarfacket PFA framhöll att spelare inte ska behöva välja bort ”grundläggande familjeögonblick” på grund av sina yrkeskrav.
– Även om varje situation är unik anser vi att spelare bör få stöd i att balansera sitt professionella ansvar med andra viktiga händelser i livet, slog de fast i ett uttalande.
– Att stödja spelare som människor, inte bara som idrottare, är en viktig del av att skapa en sund professionell arbetsmiljö.
Det internationella fotbollsförbundet Fifa har i dag regler som garanterar betald mammaledighet för kvinnliga spelare, men det finns inga motsvarande riktlinjer för pappaledighet. Därför tvingas spelare inom herrfotbollen ofta själva balansera sina professionella åtaganden mot familjeansvaret.
Fick följa med födseln på FaceTime
Vissa har, likt Jérémy Doku, fått möjlighet att närvara vid sitt barns födelse, medan andra har tvingats missa ögonblicket på grund av sina åtaganden inom sporten.
Så sent som i helgen fick den norske försvararen Leo Østigård uppleva sin sons födelse via FaceTime medan han befann sig på VM. Han nickade in 3–1-målet när Norge vann över Irak i premiären.
Den tidigare Premier League-tränaren Thomas Frank berättade att han alltid har uppmuntrat sina spelare att närvara vid sina barns födslar.
Den danske tränaren, som arbetar som VM-expert för BBC, anser att Dokus resa till England mitt under mästerskapet var helt rätt beslut. Frank tror dessutom att Belgien får tillbaka en ännu starkare anfallare.
– Fotboll är det viktigaste av alla oviktiga saker – vilket innebär att det inte är viktigt i stunder som denna.