Unga vuxna och medelålders personer i dag åldras mer på molekylär nivå, jämfört med tidigare generationer, enligt en ny studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature Medicine.
Studien bygger bland annat på blodvärden från mer än 160 000 personer i Storbritannien och USA. Genom att mäta proteiner i blodet har forskarna kunnat se hur olika organ åldras.
Det här inre biologiska slitaget har de kopplat till en ökad risk för tidig lung-, livmoder- och mag-tarmcancer, bland annat tjocktarmscancer.
Troliga orsaker till det snabbare åldrandet är både den egna livsstilen och miljöfaktorer.
Det biologiska slitaget kan leda till långvarig inflammation och kan försvaga immunförsvaret, vilket i sin tur kan göra det lättare för cancerceller att både uppstå och sprida sig.
Liknande trend i Finland
Den ledande överläkaren och direktören på HUS Cancercentrum, Johanna Mattson, håller med om studiens analys.
Det är rimligt att den accelererande biologiska åldern skulle kunna vara en drivande faktor bakom det ökande antalet cancerfall hos dem som är yngre än 50 år, säger hon.
– Det verkar vara så. Under de senaste årtiondena har vi också märkt att puberteten börjar tidigare.
Mellan 1990 och 2019 ökade cancerfallen globalt med 24 procent bland personer under 50 år.
Trenden syns också i Finland. Här har till exempel tjocktarmscancer blivit klart vanligare bland 40–49-åringar.
– Man ser en tydlig ökning, säger Mattson.
Hon betonar ändå samtidigt att fastän cancer blivit vanligare bland yngre vuxna, så drabbar cancer framför allt äldre personer.
Forskarna fann dessutom att ett åldrat immunsystem är särskilt kopplat till tidig lungcancer, medan åldrad fettvävnad har ett samband med tjocktarmscancer.
Begränsningar i studien
Samtidigt är det viktigt att nämna att det här är en observationsstudie, vilket betyder att den visar samband, men inte kan bevisa orsakssamband.
Resultaten bygger på amerikanska och brittiska förhållanden, vilket gör att vi inte vet exakt hur väl de gäller också i Finland.
– De här resultaten är mycket intressanta. Man borde validera dem i olika länder, också i Finland, säger Johanna Mattson.
Orsaker till det snabbare åldrandet
Studiens resultat kvarstår oberoende av genetiska faktorer, vilket styrker att miljö och livsstil kan spela en avgörande roll.
De som är yngre än 50 år i dag utsätts för fler ohälsosamma faktorer än tidigare generationer. Det handlar bland annat om kemikalier och miljögifter som PFAS-föreningar och mikroplaster.
Forskarna pekar också på ohälsosam kost, stillasittande och rubbad dygnsrytm som riskfaktorer.
– Det är viktigt att äta hälsosamt, att undvika övervikt och att motionera regelbundet, säger Johanna Mattson.
Förutom individens egna val lyfter Mattson fram skolans viktiga roll i att främja en hälsosam livsstil.
När folk åldras snabbare rent biologiskt, så innebär det att det kan bli aktuellt att sänka åldersgränserna för cancerscreening i framtiden.
Men först krävs mer forskning för att bekräfta sambanden och utveckla effektiva förebyggande strategier.