André Smulter har spelat hockey på representationsnivå och turnerat i länder som Sverige, Norge, Italien, England och just Japan, där han redan 2005–2006 spelade i Asian Hockey League.
Efter att ha avslutat sin spelarkarriär vid 40 års ålder blev han spelande tränare i Nykarleby Muik Hockey i sex år, följt av sju år som tränare i Sverige.
Nu är han tillbaka i Japan. Denna gång med ett tydligt uppdrag: att implementera finländsk hockeykultur och ta segern med Nikko Ice Bucks.
En professionell organisation med utvecklingspotential
I jämförelse med resterande klubbar i Japan är Nikko Ice Bucks ingen liten klubb. Med över 2 000 åskådare på matcherna och en stor organisation är strukturen på plats och spelarna proffsiga.
Men trots den professionella ramen saknas något väsentligt. Den moderna träningskulturen.
– Den japanska hockeykulturen är ungefär där Finland var i slutet av 90-talet, förklarar Smulter.
Hockey är en relativt liten sport i Japan. Smulters uppgift är att modernisera träningen både på och utanför isen. Detaljer som kost, sömn och träningsupplägg är avgörande för att lyfta spelarna till nästa nivå.
Kulturskillnader på och utanför isen
Efter bara nio dagar i Japan har Smulter redan märkt stora skillnader. Han beskriver den japanska noggrannheten och strukturen som exceptionell jämfört med Finland, men samtidigt finns en strikt åldershierarki inom laget där den äldsta spelaren traditionellt bestämmer.
– Vi vill ju inte ändra på det men vi kommer att försöka inplantera att de bästa spelar, och vi spelar för att för att vinna, säger Smulter.
Han vill också uppmuntra spelarna att tänka själva, ifrågasätta och ha egna åsikter, snarare än bara ta order. Så tror Smulter att de kan utvecklas bäst.
Språkbarriären är en utmaning när halva laget inte talar engelska, men Smulter ser det som en utvecklingsmöjlighet.
– Kan man vara en bra tränare i en helt annan kultur med språkmur, då kan man vara tränare överallt.
Målet är glasklart
Nikko Ice Bucks firar sitt 101:a år och har aldrig vunnit den japanska ishockeyligan, trots att de vunnit den japanska cupen.
Men Smulters budskap är tydligt:
– Vi ska inte försöka vinna, vi vinner i år.
Med kontrakt till första maj och ett lag fullt av potential står en spännande säsong för dörren. Och när Smulter inte är på isen kan han njuta av Nikkos storslagna natur och den japanska matkulturen.