I dag görs största delen av våra plaster av olja. Men det finns ett stort behov av att utveckla nya plastsorter på ett hållbart sätt eftersom olja inte är förnyelsebar.
- Om vi fortsätter med nuvarande takt kan oljan någon gång blir så dyr att det inte lönar sig att producera plast av olja. Det man på lång sikt går mot är att i stället för olja använda växtbaserade råvaror, säger Peter Uppstu vid Åbo Akademi.
Uppstu är doktorand i polymerkemi vid Åbo Akademi och deltar i forskning kring framtidens plaster.
Flaskor av växter
Plast består av en eller flera polymerer som blandas med olika tillsatser för att plasten ska få de egenskaper man vill ha.
Råmaterial för polymererna går också att utvinna ur växtmaterial precis som ur olja och det finns redan en hel del plastprodukter på marknaden som är växtbaserade.
Till exempel har stora läskedrycksföretag delvis börjat använda flaskor som till 100 procent är producerade av råmaterial som framställts av växter såsom sockerrör.
- Slutprodukten är likadan som om flaskan var gjord av oljebaserad plast, säger Uppstu.
Men växtbaserade plaster är ett ämne som inte är fritt från konflikter. Plast som tillverkas av produkter ur växtriket kan konkurrera med matproduktion.
- Ska vi odla sockerrör för plast eller använda odlingsmarkerna för mat? Det här är mångfacetterat, det är svåra frågor, säger Uppstu.
Plast av naturmaterial löser inte heller de utmaningar med plastavfall som världen har i dag. Plast från växtrikets produkter är inte automatiskt nedbrytbar.
Visserligen eftersträvar man att tillverka förpackningsplaster från förnyelsebara eller återvunna råvaror som dessutom nedbryts i naturen. Men plast som till exempel används i byggnader kräver lång livslängd och då är det inte önskvärt att plasten bryts ned.
- Mycket forskning görs inom företag och vid universiteten. Åbo Akademi har mycket industrisamarbete med företag som vill förbättra sina produkter, säger Uppstu.
Plastalternativ av träfibrer
Det finns också många initiativ i Finland där man satsar på att använda cellulosafibrer för att tillverka plaster eller plastalternativ.
Strävan är att kunna ersätta bomull eller syntetiska textilier och göra kläder av cellulosa.
- I dag görs det mycket lågvärdesprodukter som wc-papper av den inhemska trävaran. I stället för att bränna upp cellulosan kunde man göra mer avancerade produkter av den, säger Uppstu.
Plast är också nödvändigt - och bra
Trots att plast ställer till med mycket problem i världen är plast ett fantastiskt ämne som vi i dag skulle ha svårt att klara oss utan. Det visade också Yles satsning Älskade plast.
- Det finns inte en enda elektronikprodukt som inte innehåller någon plastdel. Tänk på tvättmaskinen, dammsugaren, datorn, avloppsrör eller vårt elsystem. Plast är ibland också helt nödvändig för att vi ska kunna hålla en hög hygienisk standard vid hantering av mat, säger Mariann Holmberg, lektor emerita vid Yrkeshögskolan Arcada.
Plast är också mycket lättare än glas och sparar på transportkostnader.
- Det är bara 4 procent av all olja som används för att producera plast. Om plast skulle ersättas rakt av med andra material som metall eller trä skulle det vara en enorm belastning på planetens naturresurser.
Men forskningen går framåt och vid Åbo Akademi pågår också mycket forskning kring flamskyddsmedel som tillsätts i plast.
Det behövs överlag väldigt mycket mer forskning kring plast, för problemen vi har är stora
Flamskyddsmedel skyddar produkter mot brand, men bromerade flamskyddsmedel är ofta giftiga och ansamlas i naturen.
- Man håller på att gå bort från dessa giftiga sorter och använder mindre skadliga ämnen. Det satsar man stort på vid vårt labb för teknisk polymerkemi. Det behövs överlag väldigt mycket mer forskning kring plast för problemen vi har är stora, säger Uppstu.