Allt mer ovärderlig regnskog avverkas nu för att skapa plantager i Malaysia. På de här plantagerna odlar man inte de omstridda oljepalmerna utan en frukt som heter durian. Frukten har blivit populär i Kina, och kineserna är villiga att betala stora summor för den.
Förväntansfullt iakttar universitetslektorn Elisabeth Teoh sin far som är fullt upptagen med att klyva en stor frukt. När den till slut är halverad placerar Teoh det beiga fruktköttet på tallrikar och uppmanar alla att ta för sig.
- Liksom största delen av oss malaysier älskar jag durian. Den här frukten föll till marken i morse, så vi måste äta den så snabbt som möjligt för att köttet inte ska ruttna, förklarar hon.
Teoh håller sin pensionerade far sällskap på veckosluten i ett buddhistiskt kloster där fadern fungerar som frivillig vakt. Klostret är uppfört på en brant sluttning i utkanten av Malaysias näst största stad Georgetown, och på gården växer ett durian- och några andra fruktträd.
- Härifrån har jag kunnat följa med hur regnskogen har avverkats på toppen av en ås i sydost. På det stora kalhygget ska ett företag nu plantera durianträd, berättar Teoh.
Gåtfullt projekt, korruption spökar
Plantagen är en av många som för närvarande skapas i Malaysia. Det har blivit så lönsamt att odla durian att malaysierna säger att det är som att skära guld med täljkniv.
Plantagen är också typisk såtillvida att den är omstridd. Teoh säger att markägaren inte har fått tillstånd att skövla skogen och att myndigheterna därför flera gånger har försökt sätta stopp för projektet.
- Jag kan inte förstå varför arbetena ändå har fått fortskrida. Antagligen är det frågan om korruption, konstaterar hon.
Så gott som alla malaysier är medvetna om att korruptionen är ett svårt problem. Under årens lopp har den också bidragit till omfattande naturförstörelse i olika delar av landet.
Palmolja på reträtt, durian på frammarsch
Malaysia och grannlandet Indonesien har kritiserats i hårda ordalag för att de har tillåtit storskalig skövling av regnskog för att skapa ofantliga palmoljeplantager. Sammanlagt producerar de två länderna hela 85 procent av all palmolja i världen.
Under de senaste åren har palmoljepriserna ändå sjunkit så mycket att det för närvarande inte är lönsamt att skapa nya plantager. Det beror bland annat på att efterfrågan har minskat när många västländer av miljöskäl har gått in för att skära ner importen av palmolja.
Durian framstår följaktligen som ett lockande alternativ. Enligt det malaysiska lantbruksministeriet förtjänar durianodlarna nu mångdubbelt mer än dem som odlar oljepalmer.
Förklaringen är att exporten av durian till Kina har skjutit i höjden. I och med att kinesernas köpkraft har ökat explosionsartat har fler och fler råd att köpa också importerade exotiska frukter.
Läckergommar struntar i priset
Durian odlas i många sydostasiatiska länder. Det finns långt fler än 100 olika sorter av frukten, men kineserna har blivit förtjusta i en viss sort som förekommer enbart i Malaysia.
Den här sorten är också dyr. I Kina kostar ett kilogram hela 40 euro, men även så ökar efterfrågan hela tiden.
Ett parti med 60 ton malaysisk durian blev till exempel nyligen slutsålt på nolltid under en auktion via internet i det sydliga landskapet Guangxi. Det var första gången som den malaysiska varianten av frukten såldes i stor skala i Guangxi som inte hör till de mer välmående av Kinas landskap.
- Vi har räknat ut att bara ungefär två procent av kineserna hittills har smakat på en malaysisk durian. Vi är därför säkra på att exporten till Kina fortsätter att öka ett gott tag framöver, konstaterar företagaren Kenny Wan i den malaysiska tidningen The Star.
Skeptiska naturvänner
Wans fem år gamla bolag driver en durianplantage i de av regnskog beklädda bergen i den centrala delen av Malackahalvön. Han är i färd med att köpa mark för en dubbelt så stor plantage i samma trakter.
Wan försäkrar att hans företag inte skadar regnskogen. Han säger att skogen har huggits ner för länge sedan i det område där hans andra plantage ska skapas.
Malaysiska naturskyddsorganisationer tar sådana förklaringar med en nypa salt. De påpekar att också palmoljebolagen länge förnekade att de förstörde regnskogarna.
- Malaysia har i internationella avtal förpliktat sig att se till att minst hälften av landets areal täcks med skog. Regeringen måste nu hindra durianproducenterna från att med sin verksamhet få Malaysia att bryta sina löften, kommenterar Malaysias naturförening.
Giriga politiker struntar i naturen
Naturskyddsorganisationerna är inte oroade enbart för privatbolagens avsikter. De misstänker att också politiska beslutsfattare på regional nivå har gått in för att göra pengar på durian.
Ledningen för en av Malaysias 13 delstater bestämde till exempel nyligen att ett stort område täckt med regnskog inte längre ska vara beskyddat. Ledningen motiverade inte sitt beslut, men det förmodas att delstaten ämnar sälja marken till durianproducenter.
Universitetslektorn Teoh är inte förvånad. Hon säger att politikerna länge har varit mer intresserade av att göra sig själva och sina vänner rika än av att arbeta för landets bästa.
- Nu har durianfantasterna i Kina gett våra politiker och affärsmän en ny möjlighet att göra pengar. Det är inte kinesernas fel, men det finns så många av dem att de indirekt kan orsaka oväntade problem när de skapar en ny trend, konstaterar hon.
