Taru Lahti-Liukkonen ja Niina Ahtiainen ovat voittaneet ensimmäisinä suomalaisnaisina beach volleyn Challenger-tason maailmankiertueen kilpailun Malediiveilla. 29-vuotias Lahti-Liukkonen ja 25-vuotias Ahtiainen voittivat finaalissa itävaltalaisparin Katharina Schützenhöfer / Lena Plesiutschnig 21–16, 23–21.
Challenger-taso on maailmankiertueen tasoista toiseksi korkein Elite16-turnausten jälkeen.
Vastaavalla tasolla ovat aiemmin suomalaista miteleilla olleet Lahti-Liukkonen ja Anniina Parkkinen Haagissa 2019 pronssilla sekä samat pelaajat Tokiossa 2018 hopealla. Lisäksi Open-turnauksessa Lahti-Liukkonen oli Riikka Lehtosen kanssa Antalyassa 2016 hopealla.
– Käsittämätön turnaus. Olen tiennyt jonkin aikaa, että Tarulla ja Niinalla on potentiaalia tehdä hyvää tulosta, mutta että heti ensimmäinen podiumsija on korkeimmalla korokkeella..., päävalmentaja Toni Vahela totesi Yle Urheilulle.
Lahti-Liukkonen ja Ahtiainen ansaitsivat turnauksesta palkintorahaa yhteensä 10 000 dollaria sekä kumpikin 400 rankingpistettä, jotka ovat molemmilla uran parhaat.
– Ihan huikea fiilis. Pystyimme melkein joka pelissä nousemaan tukalista tilanteista. Se jäi tästä turnauksesta päällimmäisenä mieleen. Joissain peleissä olimme tosi paljon tappiolla, Lahti-Liukkonen kertoi.
– Ei tätä vieläkään oikein usko. Ei ihan joka päivä ole kahta joukkuetta palkintopallilla. Tämä on minulle ensimmäinen mitali ja heti kultainen, niin kyllä maistuu, Ahtiainen täydensi.
Sunnuntaiaamuna pelattu välierä USA:n paria vastaan oli yksi sellainen ottelu, jossa suomalaiskaksikko nousi tiukasta paikasta.
– He veivät ensimmäisen erän, emmekä ihan päässeet heidän peliinsä kiinni. Toisessa erässä teimme pienen rytminmuutoksen ja se tuotti tulosta, Lahti-Liukkonen kertoi.
Finaali sen sijaan oli erilainen. Suomalaiskaksikko hallitsi ottelua alusta lähtien, mutta loppu oli tiukka.
– Viimeisissä palloissa olimme tosi rohkeita ja uskalsimme voittaa.
Kaksikon isoin tavoite tulevaisuudessa on olympialaiset. Voitto auttoi siinäkin mielessä.
– Saimme isot pisteet tulevaa ajatellen. Tammikuussa alkaa olympiakarsinnan pisteiden keruu. Nämä pisteet auttavat siihen, että olemme suht hyvissä asemissa, kun olympiakarsinta alkaa, Lahti-Liukkonen sanoi.
Suomeen tuli siis myös kolmossija, kun Sara Sinisalo ja Anniina Parkkinen löivät Yhdysvaltain parin Emily Stockman / Megan Kraft 21–18, 20–22, 15–13.
– Yksi turnaus tänä vuonna yhdessä ja se oli tämä. Tämä oli käsittämätön tarina seurata. Niin upeaa, että palkintokorokkeella oli neljä suomalaista laulamassa Maamme-laulua, päävalmentaja Vahela hehkutti.
Turnauksen nuorimpiin pelaajiin kuulunut 18-vuotias Sinisalo ja 26-vuotias Parkkinen nousivat pronssille karsintojen kautta. He urakoivat peräti kahdeksan peliä voittaen niistä kuusi.
Parkkinen ja Sinisalo saivat yhteensä 7 000 dollaria palkintorahaa ja 360 rankingpistettä kumpikin. Myös heille rankingpisteet ovat suurimmat. Sinisalolle turnaus oli ensimmäinen pääsarjassa tällä tasolla.
Suurempia juhlia ei kuitenkaan järjestetä. Osa tiimistä lähtee heti kohti Suomea ja osa aamuyöstä seuraavaan kilpailuun Dubaihin.
Lue lisää: