Juuri masentavampaa alkua ei Columbus Blue Jackets olisi kaudelleen voinut saada. Jarmo Kekäläisen johtamat sinitakit hävisivät ensimmäisen viikon kaikki kolme peliään tylyllä tavalla.
Kaiken päälle heti kauden ensimmäisessä ottelussaan se menetti sairastuvalle joukkueen parhaan maalintekijän, kyynärpäänsä loukanneen Patrik Laineen. Laine on sivussa tositoimista kolmesta neljään viikkoa.
Tamperelaistykin sairausloma on kuitenkin joukkueen murheista vähäisin. Viime kaudella 300 maalia omiin päästäneen ohiolaisryhmän piti laittaa kesän aikana nimenomaan puolustuspeli kuntoon, mutta tästä ei toistaiseksi olla saatu minkäänlaista osviittaa.
Omissa on soinut kolmessa ottelussa 14 kertaa, eikä joukkue ole pelannut yhdessäkään ottelussa tosissaan voitosta. Laineen ja maalivahti Joonas Korpisalon (myös loukkaantuneena) edustaman ryhmän pelissä on ollut kaksi murheenkryyniä ylitse muiden: kiekollisen pelin laatu sekä puolustusalueen puolustuspelaaminen.
Columbus haluaa hallita pelivälinettä ja tehdä peliä syöttelemällä, mutta pyrkimys tähän karkasi avausviikolla pahasti yli. Käsittämättömät kiekolliset ratkaisut etenkin omalla alueella johtivat lukuisiin maalipaikkoihin ja maaleihin. Carolina, Tampa ja St. Louis eivät antaneet armoa.
Esimerkiksi Carolinaa vastaan Jack Roslovicin käsittämätön bulgarialainen johti Carolinan 1–1-tasoitukseen. Myöhemmin Jakub Voracek ja Vladislav Gavrikov menettivät kumpainenkin kiekon omalla alueellaan, minkä jälkeen hallissa vilkkuivat taas kaikki valot.
Seuraavassa ottelussa – muuten väsyneesti esiintynyttä – Tampaa vastaan Columbus osoitti, ettei se ollut oppinut avauspelistään mitään. Jo ensimmäisen erän toisella minuutilla lahjakas kanadalaissentteri Cole Sillinger tunki peliä väkisin oman maalin eteen, mutta tästä Columbus selvisi maalivahtipelin ansiosta.
Sillingerin tilanne on kuitenkin oiva osoitus Columbuksen pakonomaisesta tarpeesta tehdä peliä silloinkin, kun peli ei sitä pyydä.
Eikä joukkue tuntunut oppineen sunnuntaillekaan. St. Louis iski avausmaalinsa puolustajan karmivan harhasyötön jälkeen, kuten myös 3–2-osuman.
Kotijoukkueen toista, neljättä ja viidettä maalia edelsivät jälleen kerran karkeat kiekollisen pelin virheet. Toisin sanoen: jokaista St. Louisin maalia edelsi Columbuksen räikeä virhe.
Kun peli sitten on virrannut kohti sinitakkien maalia, sen varjelussa ryhmä ei ole onnistunut erityisen hyvin – tämä koskee myös maalivahteja Daniil Tarasovia sekä Elvis Merzlikinsiä. Veskareiden piikkiin tappiot eivät kuitenkaan mene.
Esimerkiksi Tampa kirjasi aiemmin viikolla Columbusta vastaan 33 maalipaikkaa, joista 15 oli vaarallisia. Columbus hävisi vaaralliset maalipaikat taannoista tuplamestaria vastaan 2–15.
Siitä, miten Columbus on ajoittain keskustaa varjellut, saatiin oiva esimerkki juuri Tampaa vastaan. Vierasjoukkue käänsi alivoimaisena kahdella viittä vastaan hyökätessään vaarattoman näköisen päätykiekon maaliksi kotijoukkueen velton puolustamisen kautta.
Eikä kyse ollut ainoastaan Tampa-pelistä. Columbus antoi ensimmäisen viikon aikana omaan päähän 36 ykkössektorin maalipaikkaa, enemmän kuin mikään toinen joukkue. Vastustaja latoi kiekkoa verkon perukoille parhaasta sektorista kaikessa rauhassa.
Reagoinnin täytyy olla nopeaa
Vaikka ensimmäisen viikon jälkeen on turha tehdä liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä, alun voi hyvällä syyllä todeta olleen juuri Columbukselle painajaismainen. Ryhmä on noin 25 vuoden keski-iällään koko NHL:n toiseksi nuorin ja juuri tämä joukkue olisi tarvinnut kaudelle positiivisen alun.
Nyt palttoossa on kolme tappiota, peli on sekaisin ja joukkueen paras maalintekijä telakalla.
Tämä laittaa monilta osin kokemattoman ryhmän ja miksei myös kokemattoman päävalmentajan, Brad Larsenin, armottoman kovan paineen alle. Peliä olisi yksinkertaistettava tässä, jotta ryhmä pääsisi eroon peliä syövistä kiekonmenetyksistään. Myös puolustuspelaamiseen olisi löydettävä kokonaan uusi ryhti ja kovuus.
Eikä aikaa toden totta ole paljon. NHL-kausi on tietenkin pitkä maraton, mutta Columbuksen tasoisella joukkueella ei ole varaa antaa liiaksi etumatkaa. Sen ajaminen kiinni vahvistuneellakin joukkueella on sydäntalvella ja keväällä armoton savotta. Siksi jo alkavan viikon otteluilla on valtava painoarvo.
Eikä vastus jatkossa ainakaan helpotu: Vancouver, Nashville, Pittsburgh ja New York Rangers.
Kuinka aikaisessa vaiheessa kulunutta ”pudotuspelimme ovat jo alkaneet” -lausahdusta uskaltaa käyttää?
Lue myös: