NHL:n kärkikastiin kuuluvan New York Rangersin hyökkääjä Kaapo Kakko on ollut yksi alkukauden mielenkiintoisista suomalaispelaajista.
Yle Urheilun asiantuntija Ismo Lehkonen tekee viisi nostoa Kakon tilanteesta.
1) Parempi startti kauteen kuin vuosi sitten
Kakko pääsi aloittamaan kauden Rangersin ykkösketjussa Mika Zibanejadin ja Chris Kreiderin rinnalla. Lehkosen mukaan suomalaisen otteista näkee, että hän on sinut ”NHL-vääntämisen” kanssa.
– Itseluottamus on alkanut nousta. Maali Minnesotaa vastaan oli osoitus myös Kaapon poikkeuksellisista taidoista hyökkäysalueella, Lehkonen kommentoi.
Peliaika on kuitenkin jäänyt ketjukavereita vähäisemmäksi. Kakko pelaa lähtökohtaisesti Rangersin kakkosylivoimassa.
– Ilman loukkaantumisia ylivoima-aikaa ensimmäisessä koostumuksessa ei tule, mutta muuten Kakolla on aika nopeita ja taitavia poikia vierellään. Siinä on kiva pelata.
– Toisaalta koko ajan pitää olla varpaillaan, sillä jos yhtään laiskistuu, päävalmentaja Gerard Gallant huomauttaa asiasta välittömästi.
2) Fysiikka on kehittynyt
NHL:ssä pelataan 82 runkosarjaottelua. Lehkonen painottaa, että Kakon fyysinen taso nähdään vasta kauden edetessä.
– Hän on miehistynyt. Sen näkee kamppailupelaamisessa. NHL on kuitenkin luistelusarja ja suurennuslasilla kannattaa seurata sitä, miten hän vielä jaksaa kehittää liikettään.
– Gallantin pelitavassa puolustetaan jatkuvasti eteenpäin ja siellä on karvauspelissäkin jo saatava stoppeja mailapaineilla ynnä muuta. Minimi on, että saa ajettua taklauksen läpi.
Lehkonen muistuttaa, että nuoren hyökkääjän aerobisten pohjien pitäisi olla nyt eri tasolla kuin aiemmin.
– Vasta kauden edetessä näemme, millainen kesä pojalla on alla. Kun joukkueet vetävät rykäisyn tuosta 10 pelistä 50:een, tiedämme enemmän tästä.
– Kakko kuuluu siihen osastoon pelaajia, joiden pitää tarjota kokeneemmille happea pelaamisellaan. Alussa on helppo laittaa ”all in”, mutta pohjat testataan vasta alun jälkeen, kun aletaan pelata jatkuvasti joka toista päivää ja usein peräkkäisinäkin päivinä.
3) Kemia supertähtien kanssa hakusessa
Kakko on päässyt ykkösketjun valokeilaan, mutta Lehkosen mielestä on iso kysymys, miten suomalainen tuo omat taitonsa ketjun käyttöön.
– Hieman on vielä hakemista yhteispelissä Zibanejadin ja Kreiderin kanssa. Nyt puhutaan lähdöistä, keskialueen ylittämisestä ja hyökkäysalueella operoinnista.
– Ehkä Kakko näiden tähtien kanssa joutuu hieman säätämään ja miettimään, miten pelata. On luonnollista, ettei yhteispelin löytyminen mene aina kuin elokuvissa, vaikka on siellä ollut hyviä hetkiä jo nyt.
Viime kaudella Kakon yhteispeli ”junnuketjussa” (Kid line) yhdessä Alexis Lafrenieren ja Filip Chytilin kanssa toimi erinomaisesti: yksittäisissä vaihdoissa kolmikko on väläytellyt myös tällä kaudella.
– Tähän palaaminen on edelleen varteenotettava vaihtoehto, joka voisi toimia nostattajana Kakon pelille. Myös Gallant tietää, että hänellä on täsmäase käytössään, jos hän joskus haluaa muuttaa ottelun rytmiä, Lehkonen miettii.
– Tämä nuorisokenttä pelaa omanlaistansa tasa-arvojääkiekkoa, jossa kaikki ovat samalla viivalla. Siinä on ollut parhaimmillaan hyvää asennetta ja halua näyttää, että papat, täältä tullaan.
4) Haastajia ei ole jonoksi asti
Oman mausteensa Kakon tilanteeseen tuo hieman rauhoittunut kilpailutilanne etenkin laitahyökkääjien osalta.
Joukkue hankki kesällä Carolinassa hyvin pelanneen Vincent Trochekin, mutta toisaalta menetti kärkiketjuista Ryan Stromen sekä Andrew Coppin.
Mahdotonta kilpailua ei siis ykkösketjun toisesta laiturin paikasta juuri nyt ole – ei varsinkaan, kun Sammy Blais ja Vitali Kravtsov ovat sairastuvalla.
– Uskon, että tämä tuo Kakon pelaamiseen hieman rauhaa ja sellaista ajatusta, ettei hän odottaisi itseltään liikoja. Tätä kautta toivon, että hän jopa pystyisi välillä johdattamaan omalla aktiivisella pelaamisellaan kaksikkoa vierellään, Lehkonen sanoo.
5) Tehopisteet eivät määritä onnistumista
Kakko on tehnyt neljään ensimmäiseen peliin kaksi maalia. Lehkosen mielestä Kakon pelaamista ei kuitenkaan pitäisi arvioida pelkästään tehopisteiden kautta.
– Ei voi sanoa, ettei Gallant lainkaan välittäisi pisteistä, mutta se ei vieläkään ole isoin juttu. Kakko on 22-vuotiaana nuori jätkä. Tärkeintä on työmäärä ja työn laatu joukkuepelin eteen. Pisteet kyllä tulevat, kun muuhun pelaamiseen löytyy rytmi.
– Kakon vahvuudet kiekollisessa pelissä sopivat hyvin Rangersin pelitapaan. Kyse on vain ajoitusten ja rytmin löytämisestä. Ei ole mitään syytä hosua tämän kanssa.
Lehkosen mukaan Kakon kohdalla tärkein kysymys on, miten hän sietää sitä, ettei pisteitä tule samaan tahtiin kuin vaikkapa Artemi Panarinille tai Zibanejadille.
– Joskus nuoret pelaajat edelleen luulevat, että he tulevat tähän liigaan pisteiden kautta sisään, mutta niin se ei mene koskaan.
– Nyt pitää vain luottaa omaan peliin ja tiedostaa olosuhteet ympärillä. Rangersilla on kasassa kova joukkue, jossa esimerkiksi ylivoimavastuu jakautuu tällä hetkellä isommin muille. Kakon pitää vain tehdä itsestään tarpeellinen viisikkopelissä.
Lue myös: