Mitchell Miller, 20, on lupaava puolustaja ja lahjakas jääkiekkoilija, mutta hänellä on edelleen otsassaan jättimäinen koulukiusaajan leima, jonka johdosta ura NHL:ään on mahdollisesti tukossa jopa lopullisesti.
Miller joutui kuusi vuotta sitten ohiolaiseen nuorisotuomioistuimeen rajuista tapahtumista oltuaan siinä vaiheessa 14-vuotias. Hän kiusasi säännönmukaisesti samaa koulua käynyttä tummaihoista ja kehitysvammaista poikaa. Tuhdin poliisiraportin mukaan kyse oli poikkeuksellisen nöyryyttävästä kiusaamisesta, johon hän sortui toisen kiusaajapojan kanssa. Kiusaaminen oli sekä fyysistä että henkistä.
Kiekkoilijan uhrin Isaiah Meyer-Crothersin mukaan kiusaamista kesti vuosia ennen oikeudenkäyntiä ja tuomiota. Miller oli valvontakameroiden todistamana käyttänyt pahoinpitelyssä väkivaltaa sekä kutsunut uhria usein rasistisilla haukkumasanoilla.
Meyer-Crothersin äiti kertoo poikansa traumatisoituneen Millerin teoista. Äidin mukaan Miller pyysi tekojaan anteeksi vasta muutama päivä sitten. Sitä ennen jääkiekkoilija ei ollut koskaan pahoitellut tekojaan – toisin kuin toinen kiusaamisesta tuomittu poika.
Miller lähetti viime viikolla Meyer-Crothersille yksityisviestin sosiaalisessa mediassa, jossa pahoitteli ensi kertaa tapahtumia ja totesi samalla, että kiusaamisella ei ollut mitään tekemistä jääkiekon kanssa.
Boston Bruins kohahdutti jääkiekkopiirejä, kun se julkaisi perjantaina tehneensä kolmivuotisen tulokassopimuksen Millerin kanssa. Puolustajan NHL-sopimus kesti vain muutaman päivän, sillä Boston kertoi maanantaiaamuna Suomen aikaa peruneensa pelaajan sopimuksen.
– Ymmärsimme, että kyse oli yksittäistapauksesta, hän oli ryhtynyt merkittäviin toimiin ja sitoutunut henkilökohtaiseen kehitykseen. Näiden asioiden perusteella tarjosimme hänelle sopimusta, seurapomo Cam Neely kommentoi Bruinsin tiedotteessa.
Neelyn mukaan seura on saanut asiasta uutta tietoa. Niiden tietojen takia Boston Bruinsin mukaan on parasta kumota Millerin ”mahdollisuus edustaa Boston Bruinsia”.
Moni ilmaisi tyytymättömyytensä
4. marraskuuta julkaistu sopimus ehdittiin ottaa vastaan ristiriitaisesti ja se jakoi mielipiteet välittömästi. Bruins sai lukuisia kirjeitä, sähköposteja ja kommentteja varsinkin omilta kannattajiltaan, jotka ilmaisivat tyytymättömyyden pelaajahankintaan.
Vaikka NHL-seuran tiedotteessa jääkiekkoilija kertoi sortuneensa epäkypsään tekoon 14-vuotiaana, olevansa siitä pahoillaan ja pyytäneensä uhrilta anteeksi, niin myrsky vesilasissa oli valmis.
NHL:n pääkomissaari Gary Bettman otti kantaa kuumottavaan kiekkoasiaan muun muassa lauantaina Tampereella mediatilaisuudessaan.
– Emme voi hyväksyä sitä, mitä hän (Miller) teki nuorena. Miller ei voi pelata NHL:ssä ennen kuin olemme antaneet siihen hyväksyntämme, tässä hetkessä sellaista ei ole. En voi sanoa, että hän olisi koskaan oikeutettu NHL:ään.
– Jos Boston lähettää hänet pelaamaan jonnekin muualle, se on sitten sen liigan ongelma, Bettman lisäsi.
NHL-pomo totesi ennen sopimuksen purkamista, että liigan olisi saatava pelaajasta ja tämän parantuneista käytöstavoista vielä paljon lisätietoa ennen kuin pelilupa heltiää.
– Boston ei myöskään konsultoinut meitä mitenkään asiasta ennen kuin teki hänen kanssaan sopimuksen, kritisoi Bettman.
Arizona Coyotes lemppasi aiemmin Millerin
Arizona Coyotes varasi Millerin NHL:ään vuonna 2020 neljännellä kierroksella, mutta kiekkoilijan synkän menneisyyden tultua julkisuuteen pari vuotta sitten, NHL-seura luopui oikeuksistaan pelaajaan.
Saatuaan lähtöpassit sekä Arizonan organisaatiosta että Pohjois-Dakotan yliopiston joukkueesta Miller oli pakotettu pitämään välivuoden jääkiekosta kaudella 2020–2021.
Yhdysvaltain juniorijääkiekon pääsarjaseura Tri-City Storm, jossa Miller vietti myös kauden 2019–20 ennen kiusaamiskohun nostattamaa myrskyä, teki pelaajasopimuksen skandaalipuolustajan kanssa kaudeksi 2021–22 ja julkaisi samalla täyden tukensa Millerille.
– USHL on arvioinut Millerin tilanteen hyvin tarkasti. Uskomme hänen ansaitsevan toisen mahdollisuuden, julisti tuolloin sarjapomo Bill Robertson.
178-senttinen, 86-kiloinen ja oikealta laukova puolustaja veti kanuunakauden USHL:ssä ollen sarjan tehokkain puolustaja 83 tehopisteellä pelaamissaan 60 ottelussa. Miller teki kauden aikana 39 maalia, antoi 44 syöttöä ja kokosi tehotilastoon komean lukeman +43. Miller valittiin pelillisistä ansioistaan USHL:n vuoden pelaajaksi ja vuoden puolustajaksi.
Ei siis sinänsä mikään ihme, että Boston näki puolustajassa ison potentiaalin jääkiekkoilijana.
Kohunuorukaista ei haluttu Bostonin pukukoppiin
Sopimusta ei katsottu hyvällä joukkueen keskuudessa. Boston Bruinsin NHL-tähdet arvostelivat työnantajaansa siitä, että seura teki sopimuksen rasistisesta koulukiusaamisesta tuomitun jääkiekkoilijan kanssa.
Bostonin kapteeni Patrice Bergeron julisti lauantaina, ettei Millerin menneisyyden tekoja voi hyväksyä.
– Kuulin jo viime viikolla, että olemme tekemässä sopimusta Millerin kanssa ja kerroin heti epäilyistäni asiaan. Jos hän käyttäytyy kuin 14-vuotias, hän ei ole tervetullut pukukoppiimme. Sitä, mitä hän teki, ei voi hyväksyä. Meillä on joukkueessa korkea vaatimustaso ja arvomme ovat tämän tyyppistä käyttäytymistä vastaan, korosti Bergeron.
Myös Bostonin toinen avainhyökkääjä Brad Marchand ihmetteli, että seura hankki Millerin. Marchand alleviivasi, että Bruinsissa on jo pitkään rakennettu korkean moraalin toimintakulttuuria.
Ikämiesikäinen Boston-hyökkääjä Nick Foligno tähdensi, että Bruinsin miehistössä Millerin värväämistä ei katsottu hyvällä silmällä.
– Tuota on vaikea sulattaa. Organisaation ei pitäisi tehdä mitään, mikä vaarantaa joukkueen toiminnan. Meillä on ehdoton nollatoleranssi, mitä tulee Millerin käytökseen, Foligno ärähti viikonloppuna ennen kuin Boston perui Millerin sopimuksen.