Samaan aikaan, kun ison profiilin suomalaiset tähtipelaajat loistavat, kirkkaan pinnan alla moni taistelee kynsin hampain paikastaan NHL-auringossa. Tässä ei toisaalta ole mitään uutta, mutta nyt kuilun reunalla on useita poikkeuksellisen mielenkiintoisia nimiä yhtä aikaa.
Kuka olisi uskonut, että Rasmus Ristolainen, Jesse Puljujärvi, Kasperi Kapanen ja Eeli Tolvanen ovat tässä tilanteessa jo syksyllä 2022? Onhan jokaisen nimi kuulutettu NHL:n varauskierroksen ensimmäisellä kierroksella.
Vaikka huuma nuorten varausikäisten ympärillä on kasvanut viime vuosien aikana valtavasti, vanha totuus ei ole muuttunut mihinkään: varaus itsessään ei takaa mitään. Suomalaisiakin on varattu viime vuosina paljon ykköskierrokselta, mutta moni hakee vuosien jälkeenkin itseään ja läpimurtoaan.
Kapanen pelaa itseään ulos Pittsburghista
Kasperi Kapasen tilanne Pittsburghissa on vaikea. Se oli sitä jo viime kaudella, kun peli-ilonsa selkeästi menettänyt suomalainen ei kyennyt hyödyntämään vahvuuksiaan eli hyvää luistelua ja kohtalaista laukausta. Sen sijaan pelaaja tyytyi ajelehtimaan pelin ja ajoittain myös kokoonpanon ulkopuolella. Omien sanojensa mukaan Kapanen ajautui jopa riitoihin valmentajan kanssa.
Eikä kovasta vaatimustasostaan tunnettu päävalmentaja Mike Sullivan päästänyt Kapasta helpolla. Jääaika jäi usein pieneksi.
Syystä tai toisesta seura päätti kuitenkin kesällä tarjota Kapaselle uutta kahden vuoden ja 6,4 miljoonan taalan arvoista sopimusta.
Tämän kauden alussa Kapanen iski viiteen otteluun viisi (1+4) tehopistettä, minkä jälkeen homma suistui nopeasti raiteiltaan. Hyvän alun jälkeen Kapanen hukkasi ajatuksen pelistään ja pelasi seitsemän ottelua ilman tehoja tehomerkinnällä -7.
Tämä riitti Sullivanille ja Kapanen istui torstaiaamun ottelun Washingtonissa katsomon puolella.
Kyse ei nimittäin enää ole yksittäisestä katsomokomennuksesta tai heikosta parin viikon jaksosta. Kyse on siitä, että yli kuuden miljoonan sopimuksen juuri eteensä saanut pelaaja on tehnyt Pittsburghille 50 edellisessä ottelussa kolme maalia.
Lukema on karmivan heikko, kun mietitään Kapasen työkalupakin tasoa.
Nyt paikallinen media on vaatinut seuraa luopumaan suomalaispelaajastaan. Tilanne on Kapasen kannalta huolestuttava, sillä vasta-argumentin esittäminen ei ole juuri nyt helppoa. Hyökkääjä aloitti toissakaudella Pittsburghissa kohtalaisesti, mutta sittemmin kuopiolaisen ajasta seurassa on tullut mahalasku.
On vaikea nähdä Kapasen ajalle Pittsburghissa kaiken jälkeen onnellista loppua – siirtolistalle joutuminen on realismia.
Sen jälkeen homma on herran hallussa: joko jokin toinen seura haluaa vielä katsoa Kapas-kortin ja nappaa tämän siirtolistalta tai sitten tie vie farmiin.
Varmaa on vain, ettei Kapanen ole palkkansa arvoinen pelaaja, hän ei ole ollut sitä aikoihin. NHL-yhteisö on lisäksi pieni, jossa kaikki tekijät tietävät ympäristöstään kaiken. Siksi Kapanen pelaa jo nyt 26-vuotiaana aidosti NHL-uransa jatkosta joka ikinen ilta.
Puljujärven viimeinen tilaisuus
Kuusi vuotta sitten varaustilaisuuden neljäntenä varattu Jesse Puljujärvi on tehnyt itsestään NHL-pelaajan, mutta onko tästä murtautumaan tulosyksikön pelaajaksi?
Kapasen tavoin kuivaa on ollut: 50 edellistä ottelua ja viisi maalia. Suoritus on heikko.
Samalla kärppäkasvatin vastuu on pienentynyt pienenemistään. Kymmenen minuutin jääajoilla ilman ylivoimavastuuta on vaikea tehdä tulosta. Ilmapiiri suomalaisen ympärillä vaikuttaa tulehtuneelta ja pelaajakauppa lienee tulossa, jos ostaja vain löytyy.
Tähtihyökkääjä Evander Kanen pitkä sairasloma (3–4 kuukautta) on todennäköisesti Puljujärven viimeinen mahdollisuus lyödä läpi Albertassa. Vastuu kasvanee ja ylivoima-aikaakin lienee luvassa. Nyt olisi alettava lyödä kiekkoa reppuun.
Toisaalta Puljujärvi ei ole saanut kuluvalla kaudella edes supertähti Connor McDavidin rinnalla aikaiseksi tulosta.
24-vuotiaan suomalaislaiturin tehot ovat 1+1, eikä McDavid ollut jäällä kummankaan merkinnän aikana. Kolme edellistä ottelua tähtisentterin rinnalla ovat olleet mitäänsanomattomia sekä yksilö- että ketjutasolla.
Myös Puljujärvi pelaa kuluvalla kaudella kovin panoksin, jos mietitään tämän NHL-uran jatkoa. Suomalaisen vahvuudet, heikkoudet ja tarina ylipäätään ovat NHL:ssä tiedossa laajalti. Ottajia tuskin on jonoksi asti, mikäli tuloskunto ei pian kohene.
Ristolaisella identiteettikriisi
Philadelphiassa Rasmus Ristolaisen, 28, uusi kausi on saanut vaikean alun. Buffalon pitkäaikainen ykköspakki ja kesän 2013 ykköskierroksen varaus on joutunut Flyersissa jopa ulos kokoonpanosta.
Philadelphia palkitsi kesällä hieman yllättäenkin Ristolaisen viiden vuoden ja 25 miljoonan taalan arvoisella jatkosopimuksella, vaikka palkan vaatimalla tasolla tämä on pelannut viime aikoina harvoin. Kun samaan aikaan sisään tuotiin kiekolliseksi puolustajaksi Tony DeAngelo, Ristolaisenkin näkymät muuttuivat.
DeAngelo sekä venäläispuolustaja Ivan Provorov pyörittävät kiekollista peliä, joten suomalaiselta vaaditaan lähinnä peruspelaamista ilman kiekkoa. Tilanne on neljä 40 pisteen kautta Buffalossa pelanneelle Ristolaiselle uusi.
Käsillä tuntuisikin olevan jonkinlainen identiteettikriisi sen suhteen, millaiseksi pelaajaksi Rasmus Ristolainen profiloituu.
Hän on vienyt pelaamistaan kovaotteisen peruspuolustamisen suuntaan, mutta ollut senkin kanssa usein suurissa vaikeuksissa.
Näyttäisi kuin taklaamisesta ja möyhimisestä olisi tullut itse tarkoitus. Philadelphia on tullut syksyn mittaan sanalla sanoen murskatuksi edistyneiden tilastojenkin valossa Ristolaisen ollessa jäällä. Näin ei voi jatkua.
Jotakin luottamuksen puutteesta valmennuksen taholta kertoo myös se, että ensimmäistä kertaa NHL:ssä Ristolaisella ei ole käytännössä minkäänlaista roolia erikoistilanteissa. Tämä vähentää jääaikaa merkittävästi ja rikkoo myös pelaamisen rytmiä.
Ristolaisen osake NHL:ssä on syöksynyt parin vuoden aikana huolestuttavalla tavalla. Ristolainen on 40 edellisvuoden aikana toiseksi eniten miinuksia (-174) NHL:ssä kerännyt puolustaja ja tämä narratiivi tuntuu alkaneen elää omaa elämäänsä vaarallisella tavalla vaikuttaen jopa puolustajan pelaamiseen – yritystä on usein liikaakin.
Viiden miljoonan liksan eteen pitäisi pelata hyvin. Toisaalta TPS-kasvatin kauppaaminen on vaikeaa paksun palkkapussin takia.
Myös Ristolainen pelaa kuluvalla kaudella jo aidosti todella isoin panoksin, kun tulevaisuutta mietitään. Päävalmentaja John Tortorella ei anna armoa.
Tolvasen ruuti märkää
Jokereissa ihastuttanut Eeli Tolvanen varattiin kesän 2017 varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen toiseksi viimeisenä pelaajana.
Nashville näki Tolvasessa maalintekijän ja miksi ei olisi nähnyt, olihan verkko heilunut KHL:ssä tiuhaan. Maalintekijäksi vihtiläinen ei kuitenkaan ole profiloitumassa: takana on 131 NHL-peliä ja 25 osumaa.
Tolvanen on kehittänyt kokonaisvaltaista pelaamistaankin, mutta NHL-haave rakentuu tulosyksikön kautta. Harva suomalainen tekee NHL:n pohjaketjuissa pitkää uraa, eikä Tolvanen ole Joel Armian tasoinen yleishöylä.
Seura kaavaili Tolvaselta vihdoin lopullista läpimurtoa kärkiketjuihin, mutta hän on tehnyt syksyn yhdeksässä ottelussa vain kaksi maalia. Sen lisäksi Nashville on ollut suurissa vaikeuksissa Tolvasen vaihtovuoroilla.
Esimeriksi vaaralliset maalipaikat Predators on hävinnyt Tolvasen aikana 69-prosenttisesti. Maalisuhteen odottama on samaa luokkaa. Lukemat ovat käytännössä joukkueen heikoimpia.
Tolvanen istui välillä katsomossa neljän ottelun ajan, mikä on poikkeuksellisen voimakas viesti valmennuksen taholta: luottamus alkaa aidosti rakoilla.
Paluuottelussa perjantaiaamuna jääaikaa oli tehdystä maalista huolimatta tarjolla vain reilut yhdeksän minuuttia.
Tolvasen 1,45 miljoonan taalan sopimus kestää kesään 2024. Jos tie nousee pystyyn kantrikylässä, millä näytöillä pitäisi löytää uusi kunnollinen työpaikka.