Kun pohditaan alkaneen NHL-kauden suomalaisyllättäjiä, kaksi nimeä nousee ylitse muiden: Arizonan Ilves-taustainen duo Matias Maccelli, 22, ja Juuso Välimäki, 24.
Maccelli pelasi menneellä kaudella AHL:ssä hyvin, mutta odotusarvot alkavalle kaudelle olivat vielä maltilliset.
Välimäki sen sijaan aloitti kauden Calgaryssa, jossa hän oli ajautunut pahasti ulkokaarelle. Välimäki ei kuulunut päävalmentaja Darryl Sutterin suunnitelmiin, joten tilanne ajautui umpikujaan. Välimäki ei pelannut käytännössä missään, vaan seurasi NHL-joukkueen pelejä katsomosta käsin noin puolentoista vuoden ajan.
Lokakuussa Calgary vihdoin vapautti Välimäen laittamalla hänet siirtolistalle, josta mikä tahansa joukkue pystyi nappaamaan suomalaispuolustajan ilmaiseksi. Tätä tilaisuutta Arizona ei jättänyt käyttämättä.
Kun kautta on kohta pelattu ensimmäinen neljännes, kojoottilauman suomalaiskaksikko on noussut näyttävästi esiin aavikolla. Maccelli johtaa tulokkaiden pistepörssiä ja nälkäisesti Arizonan mukaan hypännyt Välimäki on noussut nopealla tahdilla joukkueensa kärkipuolustajaksi.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen antaa Arizonalle Välimäen kaappaamisesta kiitettävän arvosanan, kuten antaa Välimäellekin.
– Arizona saattoi tehdä tässä ison ryöstön, hitto vieköön! Lehkonen naurahtaa.
– Vaikean Calgary-ajan jälkeen kaveri on hypännyt hienosti sisään ja jos en ihan kymppiä anna, niin yhdeksän ja puoli aloituksesta uudessa seurassa. Siellä moni seura saattaa kohta miettiä, että mitä hittoa. Välimäki on kaveri, jolla on kokoa ja taitoa, eikä hän pelaa siellä mitään hitchcockia, Lehkonen viittaa puolustajan suoritusvarmuuteen.
Nostimme esiin suomalaisten alkukaudesta kolme teemaa.
1. Saippua-Maccelli
Matias Maccelli on Arizonan alkukauden ehdoton komeetta. Joukkueen sisäisessä pistepörssissä vain ykköshyökkääjä Clayton Kellerillä on Maccellia (1+9) enemmän tehopisteitä tilillään. Tehopisteiden takaa löytyy nuorelle pelaajalle jopa poikkeuksellisen nopea sopeutumisprosessi pieneen kaukaloon.
Siinä, missä moni nuori hakee itseään ja sitä, miten hyödyntää vahvuuksiaan maailman kovimmassa sarjassa, Maccelli on kyennyt tuomaan vahvuutensa nopealla tahdilla NHL-kaukaloon. Turussa kiekkokasvatuksensa saanut ja Tampereella läpi lyönyt pelaaja ei ole joutunut muuttamaan pelaamistaan juurikaan.
– Moni hapuilee minäkuvan kanssa, mutta hänellä se on vahvistunut. Hän pitää kiinni siitä, millainen pelaaja on. Eikä hän silti ole alkanut tuolla kikkapojaksi. Matias pelaa jopa yllättävän laadukasta voittavaa jääkiekkoa. Se on tärkeä huomio, koska hänellä oli Suomessa juuri tämän kanssa nuorempana vaikeuksia, Lehkonen toteaa.
Maccellin pelin parasta antia ovat olleet lukuisat oivaltavat syötöt, joilla hän on vapauttanut pelikaverinsa avoimiin maalipaikkoihin. Terävämmällä viimeistelyllä suomalaishyökkääjän tilillä olisi enemmänkin syöttöpisteitä. Pelkästään menneen viikonlopun kahdessa pelissä Maccelli loi monia maalipaikkoja.
Lehkonen puhuu sulavaliikkeisestä laitahyökkääjästä Saippua-Maccellina.
– Hän ei ole vauhtikone, mutta hänen luistelunsa on teknisesti monipuolista ja sulavaa. Kun käsissä on taitoa, katse pysyy ylhäällä ja syöttötaito on hyvä, niin se mahdollistaa laadukkaan pelaamisen ja sen, ettei hän ajaudu siellä pommeihin, Lehkonen näkee.
Toisaalta Maccelli vielä opettelee pelaamista etenkin viidellä viittä vastaan. Muutamat riskit siniviivojen päällä ovat realisoituneet vastahyökkäyksiksi kohti omaa maalia. Se on pelin osa-alue, jota nuorukaisen tulee kehittää. Toinen on viimeistely.
– Häntä vastaan ei ole vielä pelattu erityisen kovaa. Uskon silti, ettei ongelmia tule silloinkaan, kun hän alkaa saada enemmän huomiota. Hän vakiinnuttaa tuossa paikkansa NHL-pelaajana. Hän antaa hienoa viestiä meidän nuorille, miten pelataan NHL:n ruuhkabussissa uskottavaa peliä liikkeen ja syöttötaidon kautta.
2. Välimäen nälkä
Juuso Välimäen uuden tulemisen takaa nousee esiin ensimmäisenä henkisen puolen kovuus. Lahjakas Ilves-kasvatti oli ollut noin puolitoista vuotta sivussa NHL-peleistä. Viime kaudella Välimäki pelasi vain yhdeksän ottelua, mutta kun mahdollisuus Arizonassa aukesi, hän oli valmis. Tämä kertoo paljon Välimäen kypsyydestä ihmisenä ja urheilijana.
Tultuaan Arizonaan Välimäki on noussut nopealla tahdilla joukkueensa kärkipuolustajaksi. Tätä arviota tukevat myös tilastot. Välimäki on Arizonan ainoa puolustaja, jolla on tehotilasto plussalla (+2) sekä ainoa pakki, jonka kehittyneet tilastot maaliodottamista maalipaikkoihin ovat kaikki yli 50 prosentin.
Tehopisteitä on syntynyt kolmeentoista otteluun viisi (1+4).
– Hän tuli todella päättäväisesti ensimmäisiin peleihin. Hän tiesi, että tämä tilaisuus pitää käyttää ja hän on käyttänyt sen. Uskon, että hän ymmärtää, kuinka vaikeaa NHL-puolustajaksi on nousta ja sen mukaan hän on valmistanut itsensä. Nyt on kyse vain siitä, että jatkossakin pysyy se taso, jolla hän Arizonassa aloitti, Lehkonen sanoo.
Välimäen vahvuudet liittyvät laadukkaaseen peruspelaamiseen. Hän ei ole Cale Makarin kaltainen kiekollinen maestro, mutta kuitenkin käsistään sulava pelinavaaja sekä ylivoimapelin viivamies. Eikä Välimäki epäröi hypätä mukaan hyökkäyksiin rohkeastikin, kun paikka aukeaa.
Toisaalta Välimäki puolustaa omalla alueella laadukkaasti aktiivisella mailalla ja muutenkin jämäkästi maalin edustalla vastustajan pelivälineet pois sulkien. Rangersia vastaan samassa vaihdossa tästä saatiin kaksikin esimerkkiä.
Vastuuta Välimäki saa jatkossakin, mutta Lehkonen muistuttaa myös maltista.
– Hänen kanttinsa kestää pelata peruspeliä tosi laadukkaasti. Varmasti tekee mieli kokeilla isompiakin juttuja, mutta vaihdosta vaihtoon ei voi pakottaa Makar-juttuja. Pitää nauttia hetkestä, paikasta kakkosylivoimassa ja niin edelleen, se on juuri hyvä tässä vaiheessa. Hän on kiistatta hyvä puolustaja, mutta parhaisiin vuosiin on vielä aikaa, Lehkonen huomauttaa.
– Kyse on kärsivällisyydestä kehittää hommaa pala palalta. Hänellä on hyvä fysiikka, mutta luistelua ja kiekolla operointia voi kehittää, hyökkäysalueen hyökkäyspelaamiset ja muut siihen kylkeen. Hänen kohdallaan on enää kyse jääntason toiminnasta. Sanotaan, että vasta 28-vuotiaana pitää pelata isoja minuutteja luotettavasti.
3. Ylivoimapeli
Arizona on yksi liigan heikoimpia joukkueita 5–5-pelissä, mutta lähes 30 prosentin tehoilla operoinut ylivoimapeli on antanut ryhmän tekemiseen happea. Tässä myös suomalaisilla on ollut iso rooli, vaikka kaksikko operoi vasta toisessa koostumuksessa. Suomalaisista vain Mikko Rantasella (11) on Maccellia (7) enemmän ylivoimapisteitä.
Koko liigan ylivoimapistetilastosta Maccelli löytyy sijalta 23. Välimäen viidestä pisteestä neljä on ylivoimapelistä.
Maccellin juonikkuus ja erinomainen syöttötaito pääsee parhaiten oikeuksiinsa ylivoimalla, eikä Välimäen viivaoperoinnissa ole siinäkään ollut huomauttamista. Viikonloppuna kaksikko operoi yhden osuman ja järjesteli muutamia hyviä maalipaikkoja.
Tätä suomalaiskaksikkoa kannattaa siis pitää silmällä jatkossakin.
– Jos Maccelli pystyy tuon tason pitämään vielä 30–40 pelin rajan yli, hän tekee tuosta vielä aika kovan jutun, jos ei ala pelistä huijaamaan, Lehkonen lupaa.
NHL:n sarjataulukot näet tästä linkistä.