Jalkapallomaailma pysähtyi torstai-iltana Suomen aikaa, kun uutiset lajilegenda Pelén kuolemasta alkoivat kantautua Brasiliasta. Pelé, koko nimeltään Edson Arantes do Nascimento kuoli 82-vuotiaana sairastettuaan paksusuolen syöpää.
Suomessa pitkään pelannut brasilialaisjalkapalloilija Rafinha osasi jo odottaa uutista legendan kuolemasta. Miesten jalkapallon ainoa kolminkertainen maailmanmestari ehti kamppailla syöpää vastaan pitkään.
– Surullinen, mutta aika odotettu uutinen, Rafinha sanoo Yle Urheilulle.
Haastattelu hoituu suomeksi, sillä 40-vuotias brasilialainen pelasi Suomessa pitkään ammattilaisena ja on nykyään Suomen kansalainen. Jatkossa hän toimii Suomessa valmennustehtävissä.
Rafinha kertoo keskustelleensa Pelén merkityksestä kavereidensa kanssa Brasiliassa edellisen kerran marraskuussa MM-kisojen alkulohkopelien aikana. Jo silloin tiedettiin, etä legenda on huonossa kunnossa.
– Juttelimme, että hän on jalkapallokuningas tai voidaan sanoa, että jopa Jumala meille brasilialaisille. Ei hän voi kuolla kesken MM-kisojen. Puhuimme, että ehkä on tarkoitettu, että Pelé katsoo MM-kisat, Rafinha sanoo.
– Kaikki toivoivat, että Brasilia voittaa ja hän saa jollain tavalla hyvät loppupäivät, mutta ei pystynyt. Kuitenkin hän pystyi katsomaan kisat, missä hän tuli esille koko maailmalle, Rafinha muotoilee.
Rafinhan mukaan Pelén merkitystä brasilialaisille on vaikea edes selittää. Legendalla on oma erityinen paikka brasilialaisten sydämissä. Aivan kuten kolminkertaisella maailmanmestarilla, F1-kuljettaja Ayrton Sennalla.
– Kun Brasiliassa oli paha tilanne sosiaali-, ekonomi- ja talouspuolella, niin Pelé toi iloa koko Brasilian kansalle. Hän oli samanlainen kuin Ayrton Senna joskus oli, mutta jalkapallo on meidän suosikkilajimme.
Rafinha sanoo, että Pelé on Brasilian ylpeys, joka toi maan esille jalkapallon kautta.
– Hänellä on sellainen paikka brasilialaisten sydämessä, että sitä on vaikea edes selittää.
Rafinhan mukaan Brasiliassa on puhuttu, että Pelé oli ensimmäinen kunnollinen ammattipelaaja. Atleettinen pelaaja piti itsestään huolta niin hyvin, että oli edellä omaa aikaansa.
40-vuotias Rafinha sai kuulla legendasta paljon valmentajiltaan, joista osa oli jopa pelannut legendaa vastaan.
– He sanoivat, että ikinä ei ole ollut tai tule olemaan samanlaista kuin hän.
– Heidän mukaansa Pelé oli täydellinen pelaaja. Hän oli atleettinen, hänellä oli hyvä vasen jalka ja oikea jalka, ja hän oli hyvä pääpalaaja. Hän oli hyvä harhauttamaan ja teki kaikenlaisia maaleja.
Persoonana Pelé oli Rafinhan näkemyksen mukaan positiivinen ja kannustava. Hän myös näytti esimerkkiä muille jalkapalloilijoille.
– Hän antoi aina paljon huomiota brasilialaisille lapsille ja yritti olla esimerkkinä, miten meidän, jalkapalloilijoiden pitäisi elää. Pelé oli iso hahmo meille jalkapalloilijoille ja ylipäätään brasilialaisille.
– Hän on meidän lajin suuri ikoni. Pelé on iso osa, miksi pelaan jalkapalloa ja rakastan tätä lajia.
Brasilialaislegendaa on tituleerattu maailman kaikkian aikojen parhaaksi jalkapalloilijaksi vuosikymmenien ajan, jo pelaajauraltaan lähtien.
– Brasiliassa sanomme, että Pelé on ihan eri tasolla ja hänen jälkeensä tulevat normijalkapalloilijat, Messi ja Maradona esimerkiksi. Pelé pelasi itsensä siihen asemaan, että ensin on hän ja sitten kaikki muut.