Eurooppa-liigan neljännesvälierät pyörähtävät käyntiin torstai-iltana. Lukas Hradeckyn Bayer Leverkusen kohtaa unkarilaisen Ferencvarosin.
Leverkusenin kausi Bundesliigassa on ollut vaikea. Joukkue onnistui voittamaan ensimmäisestä kahdestatoista sarjaottelustaan vain kaksi. Katastrofaalisen alun jälkeen joukkue on noussut Bundesliigassa yhdeksänneksi. Ensi kaudeksi Eurooppa-liigaan oikeuttava vitossija on kuitenkin yhä 11 pisteen päässä.
Europelien ulkopuolelle jäämisellä olisi Yle Urheilun asiantuntijan Markus Halstin mukaan suuri merkitys Leverkusenille, joka on totuttu näkemään Bundesliigassa aivan jättiläisten takana, vähintään sijoilla 5–6.
Paras mahdollisuus Euroopan kirkkaimpiin valoihin voikin olla päätyyn asti eteneminen Eurooppa-liigassa.
– He ovat tottuneet pelaamaan Euroopassa. Jos se mahdollisuus lähtee, on mielenkiintoista nähdä, miten joukkuetta rakennetaan ensi kauteen. Hyvä esimerkkihän on viime vuoden Euroopa-liigasta Eintrach Frankfurt, joka kaatoi jättiläisiä matkalla turnauksen voittoon.
Frankfurt ansaitsi Eurooppa-liigan voitolla paikan Mestarien liigassa, vaikka joukkue jäi Bundesliigassa sijalle 11.
Halstin mukaan Leverkusen on vaatimattomista kotimaan otteistaan huolimatta ennakkosuosikki ottelupariin.
– Jos Ferencvaros menee tuosta otteluparista ajatkoon, se on iso yllätys. Leverkusenin valmennus ja organisaatio tiedostavat tilanteen. Paineet ovat täysin heidän kenttäpäädyssään. Huono sarjakausi ei ole helpoin lähtökohta.
Hradecky ei kaihda riskejä
Leverkusenin edellinen Eurooppa-liigan ottelupari Monacoa vastaan oli täynnä draamaa. Hradecky teki avausottelussa kotikentällään oman maalin, kun Monacon hyökkääjäkolossi Breel Embolo prässäsi palloa pitänyttä Huuhkaja-vahtia ja vaikutti taklaavan häntä selkään, minkä seurauksena pallo kimposi Hradeckyn jaloista maaliin. Leverkusen hävisi ottelun 2–3.
– Se oli selvä rike. En sano siitä mitään enempää, se oli röyhkeää, Hradecky puhisi televisiokanava RTL:n haastattelussa.
Ottelun jälkeen tunteet kuumenivat. Pelaajat ja joukkueiden taustahenkilöt ajautuivat kahakkaan, jota Hradecky yritti kapteenina selvitellä. Letkeistä kommenteistaan tunnettu Hradecky kävi etenkin tuon tapauksen vuoksi poikkeuksellisen kuumana. Hän piti ottelun jälkeisiä tapahtumia lapsellisina.
– Tätä on uusi sukupolvi. He kaikki luulevat, että heillä on isommat penikset kuin muilla. He ovat kaikki lapsia, Hradecky latasi ja poistui haastattelupisteeltä.
Lue lisää: Oman maalin tehnyt Lukas Hradecky raivosi karvaan tappion jälkeen – ”He ovat kaikki lapsia!”
Leverkusen sai lopulta tulikuuman otteluparin viimeisen sanan, kun se nousi Monacon kotikentällä rankkareilla 4–2-voittoon ja eteni jatkoon yhteismaalein 6–5.
Hradeckylle on sattunut ja tapahtunut europeleissä ja isoissa otteluissa. Monaco-ottelun lisäksi syksyn Mestarien liigan lohkovaiheessa Hradecky epäonnistui, kun hän liukui pallo sylissään omaan maaliin Club Bruggen Akabar Syllan puskun jälkeen.
Itsekin Hradeckyn kanssa pelannut Halsti arvelee, ettei suomalaisvahti pelkää riskejä. Etenkin pallollisena riskinotto kuuluu Leverkusenin pelityyliin.
– Hän pelaa pallollisena erittäin suurella riskitasolla. Sitä häneltä vaaditaankin. Se on ollut Leverkusenin tietynlainen tavaramerkki viime vuodet. Tuo kuuluu siihen ja seurassa varmasti ymmärretään, että heillä on tuollainen maalivahti ja se pitää käyttää.
– Jos virheitä alkaa tulemaan liikaa ja olet joukkueen kapteeni sekä kokeneimpia pelaajia, sinua aletaan kyseenalaistamaan paljon nopeammin kuin nuorta talenttia, jolle annetaan tilaa tehdä virheitä.
Eurooppa-liigan neljännesvälierissä voidaan nähdä periaatteessa toinenkin suomalainen. Casper Terho siirtyi syksyllä HJK:sta belgialaiseen Royale Union Saint-Gilloiseen, joka saa vastaansa Union Berlinin.
Konferenssiliigassa pohjoismaista ja suomalaista väriä
Myös Konferenssiliigan neljännesvälieriä pelataan torstai-iltana. Suomalaisittain mielenkiintoinen ottelupari on puolalaisen Lech Poznanin ja Djurgårdenin kohtaaminen. Ruotsalaisjoukkueen riveissä pelaa maajoukkeesta tuttu Rasmus Schüller, joka on tosin pelikiellossa tämän illan ensimmäisessä osaottelussa.
– Djurgårdenilla oli hyvä arpa. Olisi voinut tulla todella isoja joukkueita vastaan, Halsti sanoo.
– Joukkue on pelannut vasta pari kotimaan cup-ottelua tänä vuonna, mutta erittäin hyvä mahdollisuus mennä jatkoon. Lech lähtee ottelupariin kuitenkin ennakkosuosikkina. Skandinaavijoukueet ovat kuitenkin aina pieniä joukkueita budjetiltaan Keski-Eurooppaan verrattuna.