Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloittaa torstaina 23.3. EM-karsinnat uudessa tilanteessa. Enää Huuhkajat ei hae sitä historiallista ensimmäistä arvoturnauspaikkaa.
Välissä olivat toki MM-karsinnat, mutta EM-kisoihin pääseminen on rutkasti helpompaa.
Kun Markku Kanerva julkaisi tiistaina joukkueensa Tanska- ja Pohjois-Irlanti -vieraspeleihin, päävalmentajan sanat ja olemus kertoivat, että enää tavoitteena ei ole EM-kisapaikka. Nyt tavoitteena on pärjätä Saksan EM-turnauksessa 2024.
– Enää ei puhuta unelmista, vaan tavoitteista, kovista tavoitteista, Kanerva aloitti tilaisuudessa.
– Voisi ajatella, että nyt on vähemmän paineita. Ei. Kyllä odotukset ovat kasvaneet. Ei se millään tavalla paineita helpota. Siinä mitataan joukkueen henkistä kanttia, Kanerva alleviivasi.
Lue lisää: Huuhkajat aloittaa EM-karsinnat, Jere Uronen ulkona – katso kokoonpano
Kysyin Kanervalta vielä lisää tästä ajatuskulusta. Hän vastasi muistuttamalla muun muassa siitä, että edelliseen EM-turnaukseen lähdettiin kokemaan uutta JA tavoittelemaan jatkopaikkaa alkulohkosta.
EM-kisojen jälkeen kesällä 2021 Suomen joukkueesta korostettiin, että pelkkä osallistuminen ei tyydyttänyt. Näemmä jatkopaikan lipeäminen harmittaa edelleen.
Rehellisyyden nimissä on sanottava, että Suomi oli EM-kisoissa 2021 Tanskaa, Venäjää ja Belgiaa vastaan melkolailla vastaantulija. Se, että Suomi taisteli Belgia-ottelun toiselle puoliajalle asti paikasta lohkonsa kahden parhaan joukkoon, oli pelitapahtumiin nähden valtava onnenpotku.
Huuhkajat mitatataan heti karsintojen alussa
Saksan EM-kisojen lipeäminen Huuhkajilta olisi valtava pettymys viime vuosien nousukauden jälkeen.
Kanerva pyöritteli, että edellisten EM-karsintojen lohko ja nyt alkavien karsintojen lohko ovat yhtä kovia. Se ei mielestäni pidä paikkaansa, vaikka Fifan rankingit ovatkin suuntaa antavia ja ennen viime karsintoja Bosnia-Hertsegovina sekä Kreikka olivat sekaisin.
Huuhkajat pelasi kuitenkin itsensä Kansojen liigan suorituksillaan näiden EM-karsintojen toiseksi korkeimpaan arvontakoriin. Se tarkoitti automaattisesti muun muassa Ranskan, Englannin, Serbian ja Itävallan välttämistä karsinnassa.
EM-karsintalohkojen arvonnassa Suomi vältti alemmista koreista muun muassa Ukrainan, Ruotsin, Norjan ja Turkin.
Yle Urheilun asiantuntija, entinen Huuhkajat-peluri Markus Halsti piti arvontaonnea Suomelle suosiollisena. EM-kisoihin pääsee karsintalohkon kaksi parasta.
Suomi aloittaa karsinnat kahdella vaikeimmalla ottelulla, vieraissa Tanskaa ja Pohjois-Irlantia vastaan.
Tanska on varmasti sisuuntunut MM-kisojen katastrofistaan. Suomi pelasi Pohjois-Irlantia vastaan viimeksi EM-karsinnoissa 2015, tuloksena vierastappio ja kotitasapeli.
Kanervan mukaan neljä pistettä avausotteluista olisi ”pirun hyvin”, kuusi pistettä ”päiväuni”.
Kaksi ensimmäistä ottelua eivät ratkaise mitään, mutta varsinkin täydet pisteet Pohjois-Irlannista olisivat maukas aloitus.
Lohkossa pelataan varmasti paljon ristiin. Esimerkiksi Kazakstan voitti viime vuonna Kansojen liigassa C-tason lohkonsa ottaen muun muassa kaksi voittoa Slovakiasta.
Tutut kysymysmerkit
Huuhkajien kohdalla on jo vuosia puhuttu siitä, pelataanko neljän vai viiden puolustuslinjalla. Kanerva on suosinut viiden linjaa eli laitapelaajina wing-backeja.
Jere Urosen nivusvamma on merkittävin syy, miksi Kanerva nimesi tiistaina EM-karsinnat aloittavaan ryhmään 24 pelaajaa. Ryhmää täydennetään vielä 26 pelaajaan lähipäivinä.
Kanerva haluaa katsoa vasempana wing-backina Huuhkajissa avauskokoonpanon paikkansa sementoineen Urosen kuntoa viimeiseen asti.
Hyökkäykseen ja keskikentälle on kasvanut uusia vastuunkantajia. Oliver Antman vakuutti Kansojen liigassa ja avasi heti maalitilinsäkin. Keskikentän Anssi Suhonen olisi debytoinut jo Kansojen liigassa ilman loukkaantumisia.
Mutta kuka korvaa siis Urosen? HJK:n 22-vuotias Tuomas Ollila saattaa olla Kööpenhaminan Parkenilla ensi viikolla melkoisen tiukassa mankelissa.
Vai nostaako Kanerva U21-maajoukkueesta A-maajoukkueen matkaan Manchester Cityn 18-vuotiaan lupauksen Tomas Galvezin? Tai liittyykö ryhmään AC Oulun 22-vuotias Noah Pallas?
Edellä mainitut kolme nimeä, jotka olivat mukana talvileirin tappiollisissa otteluissa Viroa ja Ruotsia vastaan, Kanerva nosti esille kysyttäessä wing-backin paikoista.
Kyseisen kolmikon kohdalla hyppäys talvileiriltä EM-karsintaotteluun Tanskaa vastaan on pelottavan raju.
– Bruttolistalla on 50 pelaajaa, joten sieltä löytyy vaihtoehtoja, Kanerva vakuutteli.
Kun Suomi aloitti EM-kisat Tanskaa vastaan Parkenilla 12.6.2021, avauskokoonpanossa nyt karsintoihin nimetystä ryhmästä olivat Lukas Hradecky, Robin Lod, Glen Kamara, Teemu Pukki ja Joel Pohjanpalo. Vaihdosta kehiin tulivat Rasmus Schüller, Marcus Forss ja Leo Väisänen.
Kaiken kaikkiaan EM-kisoihin nimetystä 26 pelaajasta nyt EM-karsintaryhmään nimettiin 14 pelaajaa: edellä lueteltujen lisäksi Pyry Soiri, Nikolai Alho, Robert Ivanov, Robert Taylor, Fredrik Jensen ja maalivahti Jesse Joronen.
– Joukkueen uudistuminen tapahtuu luontaisesti. Osa lopettaa maajoukkueuran tai osa nostaa osakkeitaan niin, että tunkeutuu joukkueeseen kovilla näytöillään. Aina mietitään, mikä on tarve ja mille pelipaikalle tarvitaan kilpailua tai nuorta verta, Kanerva kommentoi joukkueen uudistumista.
Vuoden 2022 aikana Huuhkajat pelasi kymmenen maaottelua. Suomi voitti kahdesti Montanegron, hävisi kolme ottelua ja pelasi viisi tasapeliä.
Ennen vuoden 2019 ”kaikkien aikojen karsintoja” Suomi oli edellisen vuoden aikana ottanut seitsemän voittoa, hävinnyt kolmesti ja pelannut yhden tasurin. Toki silloin Suomi pelasi Kansojen liigan C-tasolla, vuonna 2022 B-tasolla.
Kysymysmerkkejä riittää, eikä Huuhkajien pelillinen vire viime aikoina ole ollut erityisen pirteä.
Silti puheet ”sukupolvien unelmasta” kuulostavat jo muinaishistorialta. Enää kisapaikan lunastaminen ei aiheuttaisi samanlaista hurmoksellista, Töölön areenalle lähes tulvan aiheuttavaa onnenkyyneleiden virtaa kuin SE ikimuistoinen Liechtenstein-ottelu 15.11.2019.
Nyt EM-kisapaikka olisi vain yksi askel Huuhkajien tarinassa. Vähimmäisvaatimus. Sitä Kanerva itse on ensimmäisenä alleviivaamassa – hyvä niin.
– Rima on nostettu korkeammalle.
Kisapaikan lunastamista odottavat katsojatkin. Tiedottaja Timo Walden iloitsi joukkueen julkaisemisen yhteydessä, että lippuja Suomen viiteen kotiotteluun on myyty jo yli 50 000 ja kausikortteja yli 5 000. Suomen ensimmäiseen otteluun Kööpenhaminaan suomalaiskatsojia on lähdössä 1 700.