Kasperi Kapanen ja kotikisat. Tämä oli Leijonien kannalta erittäin toimiva yhdistelmä, kun Helsingissä järjestettiin jääkiekon nuorten MM-kisat vuodenvaihteessa 2015–2016.
Tuolloin 19-vuotias Kapanen veivasi Nuorille Leijonille MM-kultaa tuoneen 4–3-ratkaisumaalin jatkoajalla Venäjää vastaan.
Noin kuukauden päästä Tampereella Kapanen pääsee kokemaan kotikisat myös aikuisten puolella.
– Se oli elämäni parhaimpia hetkiä. Perhe sekä kaverit olivat katsomassa ja oli vielä kotikisat. Oli tärkeää, että joku teki sen maalin, jotta voitettiin. Se oli hienoa aikaa, Kapanen muistelee Yle Urheilulle yli seitsemän vuotta myöhemmin.
Jälkikäteen katsottuna kyseinen kultajoukkue oli erittäin nimekäs. Joukkue koostui muun muassa Mikko Rantasen, Roope Hintzin, Sebastian Ahon, Patrik Laineen, Niko Mikkolan, Kaapo Kähkösen, Jesse Puljujärven ja Kapasen kaltaisista huippupelaajista.
Mestarijoukkuetta luotsasi Leijonien nykyinen päävalmentaja Jukka Jalonen. Kapanen innostuu kehumaan moninkertaista mestarivalmentajaa.
– Tykkään hänestä. Hän osaa käsitellä pelaajia oikealla tavalla. Kun katsoo, mitä hän on saavuttanut maajoukkueessa, se kertoo, miten hyvä valmentajana on.
Kapanen pelasi aikuisten MM-kisoissa edellisen kerran vuonna 2018 Tanskassa. Lauri Marjamäen valmentaman joukkueen turnaus tyssäsi puolivälierätappioon Sveitsiä vastaan.
– Oli hieno kokemus, sillä ne olivat minulle ensimmäiset miesten ottelut. Jäi tietysti piippuun joukkueella, mutta se on jo historiaa.
”Media saa kirjoittaa”
Kapanen on pelannut NHL:ssä seitsemän vuotta edustaen Toronto Maple Leafsia (2015–2020), Pittsburgh Penguinsia (2020–2023) ja St. Louis Bluesia. 26-vuotiaalle hyökkääjälle runkosarjaotteluita on kertynyt 387.
Kapanen on ylpeä jo melko pitkästä urastaan.
– Se on ollut ihan hyvä. Minulla oli pienenä tavoitteena päästä sinne pelaamaan ja olisiko kohta lähemmäs 400 peliä pelattu. Mielestäni se on ihan kova saavutus.
Kapasen suoritukset NHL:ssä ovat ailahdelleet. Pittsburghin vuoden 2014 ykkösvaraus teki pari kautta sitten seurassa 40 runkosarjaottelussa 30 pistettä.
Penguinsissa Kapasella oli kuitenkin myös haasteita ja hän joutui välillä penkitetyksikin. Helmikuussa seura asetti Kapasen siirtolistalle, josta neljän vuoden takainen Stanley Cup -voittaja St. Louis Blues poimi hänet riveihinsä.
Uudessa seurassaan Kapanen pelasi loppukaudesta lupaavasti. Hän teki 23 ottelussa kahdeksan maalia (8+6=14) ja sai päävalmentaja Craig Berubelta hyvin vastuuta.
– Henkisesti viime vuodet olivat raskaita. Kun pääsi St. Louisiin, rupesi toimimaan hyvin. He ovat innoissaan minusta ja olen innoissani siitä, että pääsen siellä pelaamaan.
– Uskon, että pystyn paljon parempaan. Nyt tuntuu tosi hyvältä ja toivottavasti se lähtee vaan nousuun, Kapanen luottaa.
Kapasen harjoittelumotivaatiota on toisinaan kyseenalaistettu. Mitä Kapanen tuumii siitä?
– Miten voisin kommentoida kameran edessä...
– Media saa kirjoittaa, mitä haluaa. Suomen media on mitä on. Siihen en lähde sen tarkemmin sanomaan. Tiedän, mitä teen kesäisin ja mikä motivaationi on. Jos jotkut eivät tykkää, miten harjoittelen, ei tarvitse seurata. Omasta mielestäni pistän kyllä aina kaiken likoon, Kapanen puolustautuu.
Markkasesta seuraa
St. Louisin kausi päättyi viime viikolla runkosarjaan. Kapanen sanoo, ettei MM-kutsuun suostuminen ollut vaikea päätös.
– Puhutaan kuitenkin kotikisoista. Tänä vuonna oli mahdollisuus tulla, kun ei päästy pleijareihin.
Kapanen aloitti tällä viikolla Santahaminassa varusmiespalveluksen Puolustusvoimien urheilukoulussa. Kapanen kävi Santahaminassa lähinnä pyörähtämässä, sillä hän liittyi Leijonien MM-leiritykseen Vaasaan.
– Edellisvuosina on ollut loukkaantumisia tai henkilökohtaisia syitä, joiden takia en päässyt. Jokaisen se on hoidettava ja minun oli aika mennä sinne. Mennään sinne sitten harjoittelemaan sotilaskoulua.
Maanantaina asepalveluksen aloitti myös NBA-tähti Lauri Markkanen.
– En ole kerennyt vielä kasvotusten puhua. Olemme laittaneet vähän viestiä, mutta varmasti MM-kisojen jälkeen näemme siellä, Kapanen tuumaa.
