Jääkiekon SM-liigassa ja Suomen nuorten maajoukkueissa valmentanut Jussi Ahokas siirtyy valmentamaan kanadalaiseen juniorisarja OHL:ään. Ahokkaan osoite on Ontarion provinssissa pelaava Kitchener Rangers.
Ahokkaasta tulee sarjan ensimmäinen eurooppalainen päävalmentaja.
Suomalaisluotsin mukaan päätös siirtyä oli helppo, sillä hänellä on ollut tavoitteena valmentaa Kanadassa.
– Tiedän, kuinka arvostettuja nämä sarjat täällä ovat. Voi sanoa, että organisaatiot ovat kuin liigajoukkueita. Esimerkiksi Kitchener toimii kuin iso liigaorganisaatio, Ahokas sanoo.
Kaksi edellistä kautta Ahokas valmensi Turussa TPS:ää, mutta viime kauden päätteeksi Ahokkaalle näytettiin ovea.
– Nyt kun TPS:stä tuli potkut, oli hyvä mahdollisuus hakea Pohjois-Amerikkaan.
Ahokas kuvaa uutta vaihetta urallaan pitkäksi prosessiksi. Tulevaisuudessa Ahokkaan tavoitteena on valmentaa NHL:ssä, jossa ei ole nähty eurooppalaisia päävalmentajia sitten Ivan Hlinkan (Pittsburgh) ja Alpo Suhosen (Chicago) 2000-luvun alun pestien.
– Ei ole eurooppalaisia hirveästi tänne päässyt, ja nyt sain ennen kaikkea jalkaa oven väliin ja pääsen auttamaan Kitcheneriä.
Ahokkaan uusi sopimus on kestoltaan 2+2 vuotta ja pitää sisällään NHL- ja AHL-option. Tilaisuuden tullen suomalaisella on siis mahdollisuus siirtyä kesken sopimuskauden NHL:ään tai AHL:ään.
– En mene asioiden edelle. Jos täällä tekee asiat hyvin, sitten on mahdollisuus päästä varmasti eteenpäin.
Kitchenerin kautta NHL-valmentajaksi on noussut esimerkiksi Dallas Starsin nykyinen pääkäskijä Peter DeBoer, joka luotsasi Kitchenerin OHL-mestaruuksiin 2003 ja 2008.
NHL pienoiskoossa
Ahokas kuvailee tulevaa sarjaansa OHL:ää maailman parhaaksi juniorisarjaksi yhdessä muiden Canadien Hockey Leagueen kuuluvien WHL:n ja QMJHL:n kanssa.
– Täällä on paljon hyviä ja lahjakkaita pelaajia. Peli on rakenteeltaan vähän erilaista kuin Suomessa. Vauhtia on ja mennään kovaa, niin kuin nuorten miesten pitääkin.
– OHL on vähän kuin NHL pienoiskoossa. 68 runkosarjapeliä, kaikin puolin tasokas sarja ja isot yleisömäärät. Sarja on todella seurattu Ontariossa.
Ahokkaan Kitchener tulee pelaamaan erilaista jääkiekkoa kuin esimerkiksi TPS viime kaudella.
– Varmaan ollaan lähempänä peliä, mitä vedettiin KooKoossa, tietenkin vielä pikkukaukalon mausteet mukaan. Oma osaaminen, persoona, heittäytyminen ja johtamistaidot ovat ne isoimmat asiat. Taktiset hommat ovat aina vain yksi osa valmentamista, Ahokas sanoi.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkosen mukaan Ahokas joutuu heittämään osan eurooppalaisista pelitavoista roskakoriin. Pieni kaukalo ja erot kamppailu– ja taklauspelaamisessa vaativat mukautumista.
– Euroopassa on hyviäkin juttuja. Kiekkokontrollipelaaminen ja laadukas viisikkopuolustaminen, hän varmaan ottaa niitä mukaan, Lehkonen sanoo.
Kitchenerin kausi pyörähtää käyntiin 28. elokuuta alkavalla harjoitusleirillä. Ahokkaalla tulee olemaan paljon opittavaa paikallisesta kulttuurista, ihmisistä ja käytännön asioista.
– Uskon kuitenkin, että pystyn pärjäämään täällä hyvin, osaamisesta se ei jää kiinni, Ahokas sanoo.
Potentiaalinen reitti huipulle
Ismo Lehkosen mukaan Ahokas saattaa onnistuessaan aukaista lisää vastaavia mahdollisuuksia suomalaisvalmentajille.
Lehkonen arvelee, että Ahokkaan paikka NHL:ssä on pitkän ja kovan työn takana. Ensin on tehtävä A-juniorisarjassa kovaa tulosta ja kehitettävä huippupelaajia.
– Seuraava rasti on AHL. Saako sieltä ykkösvalmentajan paikkaa, vai täytyykö sieltä ottaa esimerkiksi apuvalmentajan paikka? Eurooppalaiselle nuorelle valmentajalle se on kova työmaa, mutta kaikki on mahdollista, Lehkonen sanoo.
Eurooppalaisvalmentajat ovat loistaneet NHL:ssä poissaolollaan. Pohjois-Amerikan juniorisarjat voivat olla potentiaalinen reitti huippusarjaan murtautumiseen.
– On entistä enemmän ruvettu ymmärtämään, että A-juniorisarjat ovat erittäin ammattimaisesti rakennettuja. Yleisömäärätkin ovat valtavia. Se on kovaa leikkiä ja bisnestä. Saatan uskoa, että bisnes- ja valmennusmielessä kehityshaluiset juniorijoukkueet kiinnostuvat hyvistä eurooppalaisvalmentajista.
Leijonat olympiakultaan ja kolmeen maailmanmestaruuteen luotsanneen Jukka Jalosen mahdollisuuksista päästä NHL-valmentajaksi on puhuttu paljon.
Lehkosen mukaan A-juniorijoukkueiden kautta kohti NHL:ää eteneminen olisi Jaloselle väärä valinta.
– Jukalla on sen verran meriittejä Euroopassa ja niin kovia miesjoukkueita ollut tässä matkan varrella, ettei yksikään eurooppalainen koutsi pysty noita maajoukkuetilastoja nuijimaan.
– Jos Jukka haluaisi väkisin löytää tien NHL:ään, väittäisin, että hänelle olisi tällä hetkellä tarjolla joku AHL-päävalmentajan paikkakin. Uskallan väittää, että moni seura olisi Jukan palveluksista kiinnostunut, jos ne saisivat kutiteltua hänet esimerkiksi vuodeksi pyörittämään AHL-joukkuetta.