Jääkiekon SM-liiga avasi vihdoin sarjansa avoimelle, urheilulliselle kilpailulle.
Sarja kertoi yllättäen, että keväästä 2025 alkaen Mestiksen voittaja ja SM-liigan viimeinen joukkue pelaavat karsinnoissa paikasta SM-liigaan.
Intoilu SM-liigan avaamisesta on ymmärrettävää, sillä asiaa on odotettu pitkään. On kuitenkin mahdollista, että karsintojen palauttaminen on loppujen lopuksi vain kosmetiikkaa.
Varmaa on, että ensi kaudella SM-liiga ja Mestis ovat kiinnostavimpia pitkään aikaan. Käydään iso taistelu, kuka jää SM-liigaan.
Jokerien puheenjohtaja Mikko Saarni kertoi jo STT:lle, että seura suunnittelee ensi kaudelle noin miljoonan euron joukkuetta, jossa on 10–13 valmista liigapelaajaa.
– Mutta totta kai meidän pitää tarkastella, että meidän suunnitelmamme on urheilullisesti riittävä vai pitääkö sitä vielä kiristää, Saarni totesi.
Kuulostaa siltä, että Jokerit on kasaamassa hurjaa nippua Mestikseen. Sellaista unelmajoukkuetta, jolla Kärpät nousi aikoinaan SM-liigaan.
Joukkueesta löytyi SM-liigassa tuhoa tehnyt hyökkääjä Jari Laukkanen, miesten peleihin totutellut Niklas Hagman sekä puolustajat Harri Aho ja Karri Kivi. Peräti 11 pelaajaa rikkoi 30 pisteen rajan.
Nyt Jokereilla on mahdollisuus saada kova nippu jalkeille ja kotiuttaa omia pelaajiaan. Esimerkiksi Valtteri Filppula voisi olla oiva vetäjä jokerilaumalle. Myös Jokereista tutut Otso Rantakari, Jere Karjalainen ja Markus Hännikäinen ovat ilman sopimusta.
Jos Kiekko-Espoo hyväksytään liigaan, Jokerit on oikeastaan ainoa joukkue, joka voi haastaa tosissaan viimeisen SM-liigaseuran. Se voi luoda joukkueen, joka tuo hikikarpaloita viimeisten SM-liigaseurojen johtajien otsalle.
Tämän ansiosta moni SM-liigaseura panostanee juuri kauteen 2024–25, joka on kovin koettelemus pitkään aikaan.
Jokerien mahdollisen nousun jälkeen on vaikea nähdä, että yksikään Mestis-seura pystyisi lähivuosina haastamaan liigaseuroja urheilullisesti. Karsinnat voivat olla samanlaisia kuin vuosina 2010–2013, jolloin Mestis-seurat eivät olleet lähelläkään SM-liigaa.
Myös talous asettaa haasteita. Aikoinaan KooKoo ja Jukurit maksoivat liigaosakkeesta 1,8 miljoonaa euroa. Esimerkiksi Iltalehti kirjoitti vuosi sitten tietojensa mukaan, että osakkeen hinta voi olla jopa 3,5 miljoonaa euroa.
SM-liigan puheenjohtaja Heikki Hiltunen väisti torstaisessa tiedotustilaisuudessa kysymyksen osakkeen hinnasta toteamalla, ettei hänellä ole hinnasta tarkkaa lukua, mutta se voidaan toimittaa myöhemmin.
Oli luku sitten kaksi miljoonaa tai kolme miljoonaa, suurin kysymys kuuluu, millä muilla seuroilla kuin Kiekko-Espoolla ja Jokereille on varaa tällaisiin summiin?
Toki tämä tuo mielenkiintoa Mestikseen. Sen avulla moni seura voi kasvattaa katsojamääriä, yhteistyökumppaniverkostoa ja lopulta pelaajabudjettiaan. Matka on kuitenkin pitkä, sillä Kiekko-Espoon ja Jokerien jälkeen suurin pelaajabudjetti on RoKilla, joka on Lapin Kansan mukaan noin 190 000 euroa.
Tärkeintä on, että Mestiksessä on tämän ansiosta mahdollisuus unelmoida.
Ratkaisu ei kuitenkaan poista ongelmia liian suuresta joukkuemäärästä. SM-liigan pienten ja suurten ero on taloudellisesti suuri, eikä kaikkiin joukkueisiin riitä laadukkaita pelaajia.
Sisäpiiritietojen mukaan moni suurempi seura on ollut jo tällä hetkellä sitä mieltä, että joukkueita on liikaa.
SM-liigan pienempien seurojen kannalta ratkaisu taas on ymmärrettävä. Tuskin kukaan niistä haluaa pudota ainoana sarjaan, jossa ei ole mahdollisuuksia pyörittää läheskään samanlaista liiketoimintaa.
Ensi kautta voi odottaa kuitenkin vesi kielellä. Jos Jokereiden mahdollisuudet SM-liigaan alkavat näyttämään hyvältä, en millään usko, etteikö seura voisi avata kukkaroaan ja lipsua miljoonan euron pelaajabudjetistaan.
Jos ja kun Jokerit lopulta saapuu faneineen karsintoihin, myös vastustajan pelaajilla on kovat paineet niskassaan. Silloin voimme nähdä hyvin suurella todennäköisyydellä yhtä herkullisen karsintasarjan kuin keväällä 2009.
Se muistetaan Sportin faneista, Juhani Tammisesta ja huumaavasta seitsemännestä pelistä.
Näitä tarinoita SM-liiga on kaivannut. Täytyy toivoa, ettei se kuitenkaan jää yhden kevään suureksi näytelmäksi.