Suomen miesten jalkapallomaajoukkue pelaa tiistain 17.10. Kazakstania vastaan Helsingin Olympiastadionilla. Tapahtumia seurataan kello 18.15 alkaen Yle TV2:ssa, Areenassa ja Ylen verkkosivuilla.
Jalkapallon EM-karsintalohko J:ssä vain voittoja ja 21 pistettä kerännyt Portugali on jo varmistanut kisalippunsa, mutta toisesta paikasta käydään kiivasta kamppailua.
Slovakia on kakkosena 13 pisteellä. Se kohtaa maanantaina karsintojen suuryllättäjän Luxemburgin, joka vaanii yhdessätoista pisteessä. Bosnia-Hertsegovinalla on yhdeksän pistettä, Islannilla seitsemän.
Kaikilla joukkueilla on maanantai-ilta mukaan lukien kolme ottelua jäljellä.
Väkiluvultaan noin Helsingin kokoinen Luxemburg on noussut viime vuosina entistä vakavammin otettavaksi jalkapallomaaksi.
Vielä parikymmentä vuotta sitten Luxemburgin maajoukkueessa pelasi opettajia ja pankkivirkailijoita, ja vuonna 2006 joukkuetta pidettiin yleisesti Euroopan heikoimpana. Se oli Fifa-rankingissa viimeisten joukossa sijalla 195/208.
Kymmenisen vuotta sitten maassa alettiin panostaa siihen, että pelaajat pääsevät ammattilaissarjoihin.
– Meidän oli saatava pelaajia Ranskaan, Belgiaan ja Saksaan. Nyt meillä on 25 miestä maajoukkueessa ja heistä noin 95 prosenttia pelaa ammattilaissarjoissa, Luxemburgin jalkapalloliiton toimitusjohtaja Paul Philipp sanoi kaksi vuotta sitten.
Philippin mukaan parhaat junioripelaajat kerätään liiton harjoituskeskukseen, jossa he asuvat pelien lomassa.
– Kun he ovat 16–17-vuotiaita, alamme keskustella verkostomme belgialaisten ja ranskalaisten ammattijoukkueiden kanssa.
Kansojen liigan myötä joukkue on päässyt kohtaamaan säännöllisesti itsensä kokoisia joukkueita, mikä selittänee myös parantuneita otteita. Debyyttikauden 2018–2019 päätteeksi maa nousi D-liigasta C-liigaan.
Vuonna 2017 Luxemburg pelasi MM-karsinnassa 0–0-tasapelin Ranskaa vastaan. Kauden 2022–2023 Kansojen liigassa maa ylsi C-liigan lohkossaan toiseksi Turkin jälkeen. Hyvät otteet ovat nostaneet maan Fifa-rankingia huimasti, ja se on nyt miesten listalla sijalla 85.
Liittopomo Philipp joutuu nykyään toppuuttelemaan innokkaimpia kannattajia.
– Olemme kuin pieni kylä. Ei meistä koskaan tule maailmanmestareita. Ongelmamme on selittää kannattajille, ettemme kykene kehittymään samaa tahtia kuin viimeisinä vuosina.
Luxemburg on hävinnyt tänä vuonna EM-karsintalohkossaan vain kahdesti Portugalille ja voittanut kertaalleen Liechtensteinin, Bosnian ja Hertsegovinan sekä Islannin ja pelannut tasan Islannin ja Slovakian kanssa.
Eniten maaleja luxemburgilaisista on EM-karsinnassa iskenyt kolmesti onnistunut Danel Sinani, joka edustaa seuratasolla kakkosbundesliigan kärkijoukkuetta St. Paulia.
Maanantain tärkeän Slovakia-ottelun jälkeen Luxemburg kohtaa vielä marraskuun karsintaikkunassa Bosnian ja Hertsegovinan sekä lohkon heittopussin Liechtensteinin.
Ruotsi vaikeuksissa
F-lohkossa pelaava Ruotsi uhkaa jäädä EM-kisojen ulkopuolelle ensimmäistä kertaa 27 vuoteen. Se jäi rannalle myös viime vuoden MM-kisoista.
Ruotsi on lohkossaan kolmantena, seitsemän pistettä toisena olevaa Itävaltaa perässä. Ruotsilla on pelaamatta kolme ottelua, Itävallalla kaksi. Lohkokärki Belgia on jo varmistanut EM-kisapaikan.
Ruotsi kärsi edellisessä ottelussaan syyskuussa 1–3-tappion juuri Itävallalle. Ruotsalaispelaajat olivat synkeitä ottelun päätyttyä.
– Meidän on katsottava peiliin. Päästimme maaleja aivan liian helposti, Ruotsin kapteeni Victor Lindelöf sanoi.
– Tämä oli kylmä suihku. EM-kisojen suhteen näyttää todella synkältä, Albin Ekdal kommentoi.
Kisapaikka ei ole enää Ruotsin omissa käsissä. Jos Itävalta lyö kello 19 maanantaina alkavassa ottelussa Azerbaidzanin, Ruotsin kello 21.45 alkavaan otteluun Belgiaa vastaan ei jää enää panosta.
– Tiedämme, että Itävallan on menetettävä pisteitä, jotta unelma pysyy elossa. Jalkapallossa on tapahtunut suurempiakin asioita, joten uskon, että heillä on vaikea ottelu, hyökkääjä Dejan Kulusevski sanoi SVT:lle.
Ruotsin maajoukkuetta vuodesta 2016 luotsannut Janne Andersson on kertonut eroavansa, jos kisat jäävät haaveeksi. Hänen sopimuksensa ulottuu ensi kesäkuun loppuun asti.
EM-karsintojen sarjataulukot löydät tästä linkistä. Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen ovat paikkansa varmistaneet toistaiseksi isäntämaa Saksa sekä Ranska, Belgia, Portugali, Espanja, Turkki ja Skotlanti.