Kameran edessä istuu hymyilevä kaksikko, kun videoyhteys aukeaa Osloon. Yle Urheilu on pyytänyt haastatteluun kiinalaishiihtäjä Qiang Wangin ja hänen norjalaisen valmentajansa Lars Christian Åbolin.
Heidän seurassaan on myös Qiangin vaimo. Hän taitaa englannin kielen ja on auttamassa kumppaniaan, mikäli tämä tarvitsee käännösapua.
Heti alkuun on hyvä kerrata, miksi Qiangin haastattelu kiinnostaa. Syy juontaa vuoden 2022 Pekingin talviolympialaisiin, joissa pärjätäkseen Kiinan urheilukoneisto ei säästellyt seteleitä.
Kiina saikin kotiolympialaisistaan historian parhaan talvikisojen mitalisaaliinsa: 9 kultaa, 4 hopeaa ja 2 pronssia. Uusia mitalilajeja satojen miljoonien eurojen panostus ei kuitenkaan tuottanut.
Lähimmäksi mitalivauhtia pääsi nyt haastattelussa oleva sprinttihiihtäjä Qiang. Hän hiihti olympialaisissa välierävauhtia, mutta tuomaristo hylkäsi hänet puolivälierissä tapahtuneen kolarin vuoksi.
Heti olympialaisten jälkeen Qiang ylsi kuitenkin Lahden maailmancupissa sprintin finaaliin. Viikkoa myöhemmin Drammenissa hän saavutti Kiinan maastohiihtohistorian ensimmäisen palkintopallisijoituksen oltuaan toinen.
Saavutus on vielä kovempi, kun otetaan huomioon, että kyseessä oli vasta Qiangin uran kymmenes maailmancupin sprintti. Moni pohti tuolloin, millaisia otteita Qiang esittäisi kilpailukokemuksen karttuessa.
Kevään 2022 jälkeen Qiangia ei ole kuitenkaan nähty maailmancupissa kertaakaan. Syy katoamiseen löytyi Kiinan talviurheilukoneistosta, joka ajettiin monelta osin alas olympialaisten jälkeen.
Norjassa harjoitellut Qiang käskettiin kotiin syyskuussa 2022, juuri kun norjalaisluotsi Åbol oli nimitetty Kiinan sprinttimaajoukkueen päävalmentajaksi.
– Se oli poliittinen päätös. Kun Kiinan urheiluministeri vaihtui, joukkueen oli palattava kotimaahansa ja mietittävä jatkoa uudelleen, Åbol sanoo.
Päätös oli kiinalaishiihtäjälle kova paikka.
– Haluan kilpailla Euroopassa hyviä hiihtäjiä vastaan. Kiinassa minulla ei ole harjoitusvastustajaa, joka olisi minua parempi, Qiang kertoo.
Vuotta myöhemmin Kiinan hiihtourheilu on edelleen sekavassa tilassa. Maastohiihdon maajoukkuetta ei ole saatu kasattua edelleenkään kokoon.
Åbolin ja Qiangin yhteistyö ei pohjaa enää Kiinan olympiakomitean pohjattomaan kassaan, vaan rahoitus toimintaan tulee Kiinan suurimmalta hiihtoseuralta, Chongqing Ski Clubilta. Se on kustantanut Osloon Qiangin ja neljä muuta kiinalaishiihtäjää.
Heikot harjoitusolot
Qiang vietti viime talven Pohjois-Kiinassa sijaitsevassa Harbinissa, jossa olot eivät ole hiihtoharjoittelulle otolliset.
– Siinä osassa Kiinaa talvet ovat erittäin kylmiä, mikä vaikeuttaa hiihtämistä. Usein harjoittelu on tehtävä juosten sisätiloissa, Qiang kertoo.
Hiihtäjä joutui tulemaan toimeen etävalmennuksella, sillä Åbol pääsi seuraamaan harjoituksia paikalle vasta kesällä. Kaksikko tapasi Mongolian rajan tuntumassa Daihaissa, joka sijaitsee 1850 metriä merenpinnan yläpuolella.
– Olosuhteet ovat huonot rullahiihtoon eivätkä kovin hyvät juoksuharjoitteluunkaan. Rullarata on 2,5 kilometriä pitkä ja maasto erittäin mäkinen. Meidän oli vähennettävä harjoitustunteja, koska harjoittelu niissä korkeuksissa niin kovalla radalla ei ole hyväksi pitkällä aikajänteellä, Åbol sanoo.
Åbol pyrki saamaan Qiangin Norjaan jo heinäkuuksi, mutta byrokratian vuoksi matka toteutui vasta 3. syyskuuta.
– Sittemmin olemme pystyneet harjoittelemaan hyvin, Åbol tyytyy kuvailemaan valmistautumista tulevaan kauteen.
Åbolin mukaan kaksikon yhteistyö toimii lähivalmennuksessa hyvin, vaikka Qiangin englanti on edelleen puutteellista.
– En pidä opiskelemisesta. Annan tunteiden puhua. Harjoituksissa englanti on ok. Muuten se on minulle vaikeaa, Qiang sanoo.
Valmentaja antaa silti positiivista palautetta kielitaidon karttumisesta.
– Puhut englantia jo paljon paremmin kuin vuosi sitten.
– Harjoituksissa puhuminen on helpompaa, koska kommunikoinnissa voi käyttää käsiä ja näyttää, mitä tarkoittaa. Qiang oppii englantia YouTube-videoista ja Instagramista, Åbol kertoo.
Norjan maajoukkue tukena
Qiang harjoittelee paraikaa Norjan sprinttimaajoukkueen kanssa. Kun jokapäiväinen vastus on maailman eliittiä, harjoitusten intensiteetti on toista luokkaa kuin Kiinassa.
– Kroppani on väsynyt viime viikosta, Qiang myöntää.
– Harjoittelin viime vuonna Norjassa 40 päivää. Jatkossa tarvitsen pidempiä harjoitusjaksoja Euroopassa.
Valmentaja allekirjoittaa arvion.
– Qiang on tottunut voittamaan Kiinassa kaiken. Sen ansiosta hänellä on hyvä itseluottamus. Parhaina päivinään hän pystyy voittamaan maailman huipulta lähes kenet tahansa, mutta tämänhetkinen perustaso ei vielä riitä.
– Nyt kun hän pääsee harjoittelemaan Norjan maajoukkuehiihtäjien kanssa, käynnissä on eräänlainen palautus maan pinnalle, Åbol sanoo.
Qiang ehtii viettää Norjassa 11 viikkoa, minkä jälkeen maailmancup alkaa Rukalla marraskuun viimeisenä viikonloppuna. Åbol kertoo odottavansa mielenkiinnolla cupin avausta.
– Olen luottavainen aika-ajon osalta. Erävaihe on kysymysmerkki, koska joukossa hiihtämistä on ollut niin vähän, Åbol sanoo.
Kyseinen puute näkyi keväällä 2022, kun Qiang törmäili kilpakumppaneihinsa olympialaisissa ja Lahden maailmancupissa.
Vain piipahdus maailmancupissa
Tulevana talvena Qiangille olisi tarjolla kosolti kokemusta joukossa hiihtämisestä. Maailmancupin kalenterista löytyy tällä kaudella 13 henkilökohtaista sprinttikisaa, mikä sivuaa viime kauden ennätystä.
Qiangin tapauksessa lysti loppuu kuitenkin lyhyeen.
– Qiangin viisumi umpeutuu 1. joulukuuta. Yritämme saada hänelle pari viikkoa lisäaikaa, jotta pääsisimme vielä Östersundin (9.–10.12.) ja Granåsenin maailmancupeihin (15.–17.12.). Viimeistään sen jälkeen edessä on paluu Kiinaan, Åbol kertoo.
Koska kyseessä on kausi, joka ei sisällä kansainvälisiä arvokisoja, kiinalaishiihtäjät ovat velvoitettuja osallistumaan helmikuun lopulla järjestettäviin China Gameseihin.
Kyseiset kisat ovat Åbolin mukaan tärkeät paitsi Kiinan urheilujohdolle myös sponsoreille. Kaksikko valmistautuu kisaan palaamalla 1,5 kuukaudeksi samaan harjoitusympäristöön kuin kesällä.
– China Games on tällä kaudella Kiinassa MM-kisoihin verrattava tapahtuma. Sen jälkeen jäämme Kiinaan ja alamme valmistautua seuraavaan maailmancupkauteen ja Trondheimin MM-kisoihin, Åbol sanoo.
Qiang kertoo tähtäävänsä täysillä Italiassa vuonna 2026 järjestettäviin talviolympialaisiin. Sen jälkeen hiihtoura on todennäköisesti ohi.
– Ensi vuonna tarkoitukseni on harjoitella paljon Norjassa ja keskittyä MM-kisoihin. Olen nyt 30-vuotias ja keskityn hiihtoon seuraavat kaksi vuotta, sanoo Qiang, joka on ammattisotilas.
Haastattelun aikana Qiang turvautuu muutamaan otteeseen vaimonsa käännösapuun. Niin hän tekee myös kysymyksessä, mikä on hänen tavoitteensa MM-kisoissa ja olympialaisissa.
– Podium. Podium.