F1-kauden viimeiset aika-ajot Abu Dhabissa Yas Marinan radalla on ajettu. Red Bullin Max Verstappen ajoi kauden 12:nnen paalupaikkansa. Verstappen on jo rikkonut viime kauden voittoennätyksensä, joka oli 15 voittoa. Huomenna lentävällä hollantilaisella on mahdollisuus kauden 19:nteen voittonsa.
Ferrarin Charles Leclerc nappasi arvokkaan kakkoslähtöruudun, sillä Ferrari taistelee pistetaulukossa valmistajien kakkossijasta Mercedestä vastaan.
McLarenin Oscar Piastri oli aika-ajon kolmas. Alfa Romeon Valtteri Bottakselle aika-ajo oli murheellinen, sija 18.
Näin aika-ajot etenivät
Bottas sai Abu Dhabin viikonloppuun vahvan alun, kun hän oli 1. sekä 2. harjoituksissa neljäs. Lauantain 3. treenisessiossa hän jäi kuitenkin sijalle 16. Mercedeksen George Russell oli 1. ja 3. harjoitusten nopein. Sen sijaan maailmanmestari Verstappen oli harjoituksissa vielä vaisu.
Varsinkaan perjantain harjoituksille ei kannattanut kuitenkaan suurta painoarvoa antaa. Todella moni talli nimittäin antoi testikuskeilleen ajomahdollisuuksia, kun esimerkiksi Red Bullin autoissa 1. harjoituksissa nähtiin ranskalainen Hadjar Isack ja brittikuski Dennis Jake.
Kun aika-ajot alkoivat, Alfa Romeon vahvasta harjoitusvauhdista ei joka tapauksessa ollut enää tietoakaan. Bottas oli aika-ajon 18:s ja Zhou Guanyu 19:s.
– Tuo Alfa Romeon tilanne meni valitettavasti juuri niin kuin pelkäsin. Heidän trendinsä on ollut usein näissä viikonlopuissa, että aloitetaan vahvasti, mutta mennään alaspäin sessio sessiolta. Oli tietysti epäonnistuminen tämä aika-ajo heille, totesi Viaplayn asiantuntija Heikki Kovalainen.
Aika-ajon jättipaukku oli Carlos Sainzin jääminen ensimmäiseen osioon, sijalle 16. Muut ensimmäiseen osioon jääneet olivat Haasin Kevin Magnussen (17:s) ja Williamsin Logan Sargeant (20:s).
Oma osansa Sainzin epäonnistumiselle saattoi olla perjantain toisten harjoitusten ulosajolla. Espanjalainen täräytti Ferrarinsa vauhdilla reunavalleihin ja talli joutui hommiin. Sainz valitteli Motorsportin mukaan, että rataan on tehty muutoksia viime vuodesta, ja nyt mutkissa 2 ja 3 on pienet kummut.
Aika-ajon toisessakin osiossa nähtiin yllätys, kun Mercedeksen Lewis Hamilton jäi sijalle 11 ja ulos viimeisestä osiosta, toisessa kilpailussa peräkkäin. Muut toisen osion karsiutujat olivat Alpinen Esteban Ocon, Aston Martinin Lance Stroll, Williamsin Alexander Albon ja AlphaTaurin Daniel Ricciardo.
– Se on totta kai iso paukku, että Hamilton tippuu jo tässä vaiheessa ja osoittaa vain, miten vaikeaa on ollut löytää set-up tuohon autoon, totesi Viaplayn asiantuntija Ossi Oikarinen.
Oikarinen huomautti, että aika-ajossa kuskien taidot korostuivat nyt erityisesti, kun useassa tallissa toinen kuljettaja eteni viimeiseen osioon ja toinen ei.
– Tässä autossa on jotain, mikä ei ole kunnossa, Hamilton voivotteli tiimiradiossa.
Viimeisessä osiossa Verstappen oli jälleen lyömätön.
– Todella outoa, koko viikonloppu on ollut vähän taistelua. Paransimme autoa aika-ajoa varten, ja olin erittäin iloinen päästessäni paalulle. Minulla ei ole aavistustakaan, kuinka hyviä pystymme olemaan kilpailussa. Tämä on ollut hyvin erityinen kausi, Verstappen pyöritteli aika-ajon jälkeen.
Panoksia riittää vielä
Red Bull ja Verstappen ovat dominoineet päättyvää kautta mielin määrin. Valmistajien kakkossijasta käydään kuitenkin vielä kovaa taistoa, kun Mercedes on vain neljä pistettä Ferraria edellä.
Häntäpäässä AlphaTauri on sijalla kahdeksan 21 pisteellä. Alfa Romeolla on 16 pistettä ja jumbotalli Haasilla 12 pistettä.
Yhden sijoituksen merkitys tiimien taistossa tarkoittaa rahassa noin 10 miljoonaa dollaria, ja summa voi kasvaakin esimerkiksi sponsorisopimuksiin sidottujen bonusten kautta. Niin arvio esimerkiksi Yle Urheilun asiantuntija Jukka Mildh aiemmin kauden aikana, kun Alfa Romeo nousi Haasin ohi.
Myös kuskien pisteissä Sainzin aika-ajofarssilla on iso merkitys. Verstappen on mestari, Sergio Perez kakkonen ja Lewis Hamilton kolmas, mutta Sainz ja Aston Martinin Fernando Alonso lähtevät huomiseen kisaan 200 pisteestä, joten nelossijan kohtalo on auki.
Taustalla on vielä viime viikonlopun draama, kun Sainz hajotti autonsa Vegasin radalla irronneeseen kaivonkanteen. Vaikka syy oli kilpailunjärjestäjien, sai Sainz sääntöjenmukaisen 10 lähtöruudun rangaistuksen, koska autoon jouduttiin vaihtamaan osia.
Bottaksenkin sijoitus voi vielä vaihtua. Hän on pistetaulukossa sijalla 15 (10 pistettä). AlphaTaurin Yuki Tsunodalla on 13 pistettä, Haasin Nico Hülkenbergilla 9 pistettä.
Verstappen aiheutti sääntötiukennuksen
Verstappen aiheutti jo perjantaina hässäkkää harjoituksissa, kun hän lähti varikkosuoralla ohittelemaan edessään olevia. Ainakaan Mercedes-kuskit eivät arvostaneet Verstappenin kiirettä, vaan yrittivät tukkia hänen tiensä.
– Heidän täytyy liikkua. He ajavat kaikki hitaasti, ja haluan päästä radalle, koska meillä on rajallinen aika, ja he vain jatkavat ajamista keskellä, Vertappen purki turhautumistaan.
Kuskien toiminta varikkoalueen ulosajosuoralla on puhuttanut tällä kaudella etenkin, kun Kansainvälinen autoliitto FIA otti aika-ajoihin käyttöön enimmäiskierrosajan. Erinäisten taktikointien takia kuskit ovat hidastelleet varikolta poistuessaan, joten Brasilian GP:ssä FIA päätti hyväksyä ohitukset varikkosuoralla.
Verstappen ei siis varsinaisesti rikkonut sääntöjä, mutta potentiaalisesti vaarallinen tilanne sai F1:n kilpailunjohtajan Niels Wittichin puuttumaan asiaan.
– Ohittaminen on kielletty varikon poistumistiellä, ellei edellä oleva auto hidasta ilmeisen vian vuoksi, Wittich ilmoitti talleille lauantaiaamuna Autosportin mukaan.
Kauden viimeinen F1-kisa alkaa sunnuntaina kello 15 Suomen aikaa.