KUUSAMO USA:n kaikkien aikojen maastohiihtäjä, olympiavoittaja ja kaksinkertainen maailmanmestari Jessica Diggins oli ratketa riemusta, kun törmäsi Rukan keskustassa tuttuun hahmoon.
– Jessie hyppäsi ihan kaulaan ja vaihdettiin pitkästä aikaa kuulumisia. Ystävyys on säilynyt läheisenä, hän on hieno ihminen, kertoo Ahvo Taipale, 77.
Syy lämpimään halaukseen löytyy vuosituhannen alkuvuosilta. Noin 50 vuotta sitten Minnesotan St. Pauliin asettunut Taipale toimi talvisessa osavaltiossa myös hiihtovalmentajana ja lajikoulujen pyörittäjänä. Diggins, 32, taas on kotoisin St. Paulin esikaupungista.
Osa menestystarinaa
– Koko Jessien yläkoulu- ja lukioajan vedin hänen valmennusryhmänsä kesätreenit, varsin vaatimattomalla korvauksella ja auttamisen ilosta. Hän oli erittäin innokas harjoittelija ja on tuntunut hyvältä, että olen saanut olla osa hänen menestystarinaansa.
Taipale muistelee naureskellen erästä kisamatkaa Norjaan, jossa nuori, kotimaassaan voitosta voittoon kulkenut Diggins jäi kauas kärjestä.
– Sanoin Jessielle, että tämä on kuule nyt vähän eri liiga kuin Minnesota. Täällä ei kukaan voita aina.
Nykyään Diggins asuu itärannikon hiihto-osavaltiossa Vermontissa.
Toivakassa kasvanut maatilan poika kävi USA:ssa 4H-toiminnan merkeissä jo 1960-luvulla ja asettui maahan pysyvästi 1974.
”Et pärjää siellä”
– Lähtöterveiset olivat sitä sen ajan tyyliä ”et sinä kouluja käymätön ja englantia taitamaton siellä pärjää”, kotipaikkakunnallaan yhä mielellään ja säännöllisesti käyvä Taipale kertoo.
– Toisaalta eihän minulla ole edes kansakoulutodistusta, saati oppikoulusta. Rippikoulutodistus on ainoa.
Taipale innostui Amerikassa hiihtämään ja jopa kilpailemaan, mistä syttyi ajatus leipäpuusta. Hän perusti 1978 Finn-Sisu-nimisen urheiluvälinekaupan, joka erikoistui hiihtovälineisiin.
Taipale myi myös valtavasti suomalaisia suksia eli Karhuja, Peltosia ja myöhemmin Yokoja, enemmän kuin kukaan muu Pohjois-Amerikassa. Parhaina talvina suksia on mennyt parituhatta paria. Hyllyiltä on löytynyt paljon myös suomalaisia sauvoja ja voiteita.
– St. Paulin ja Minneapolisin alueella asuu 3,5 miljoonaa ihmistä. Collegeissa on paljon kilpahiihtäjiä, ja hiihtokouluissa käy tuhansia lapsia. Kyllä sillä yhden hiihdon erikoisliikkeen pitää pystyssä, kun tekee kellon ympäri töitä.
Normaalisti Taipale olisi töissä nytkin, mutta heinäkuussa hän myi yrityksensä henkilökunnalleen miljoonaluokan kaupassa ja alkoi opiskella eläkeläisen elämää vuosikymmenien työntäyteisen elämän jälkeen.
– Kyllä siitä niin jäi, että toimeen tulee. Kun alkuvuosina ei ollut vielä varmuutta, menestyykö yritys, tein ohessa viherrakentamistöitä. Ei silloin paljon kelloa katseltu.
Kotimaahan risuja
Taipale kehuu suomalaisten hiihtovälineiden mainetta amerikkalaisten kuluttajien silmissä hyväksi, mutta risujakin vanha kotimaa saa.
– Kun on oppinut katsomaan maailmaa jo aika amerikkalaisinkin silmin, niin onhan suomalaisten taito myydä ja markkinoida jäänyt ihan lähtötelineisiin, kun vertaa toimintaa USA:han.
Taipaleella on amerikkalaisen vaimonsa kanssa kaksi tytärtä ja poika. Toinen tytär ja poika asuvat Amerikassa. Kolmas lapsi Ritva Mikkonen on liikuntatieteiden tohtori, joka opettaa Jyväskylän yliopistossa.
Taipale omistaa talon Toivakassa, ja kotipaikka on hyvin rakas. Hän lahjoitti joitakin vuosia sitten 50 000 euroa Toivakan nuorison hyväksi. Paikkakunnan suuren tytön Arja Korisevan perhe on hyvin tuttu.
– Kun meidän lapset olivat pieniä, oli puhe, että Arja tulisi meille Amerikkaan piikomaan. Sitten näin hänet laulamassa jossain tv-ohjelmassa ja totesin, ettei tuo tyttö taida tässä elämässä lapsenpiian hommia tehdä, Taipale nauraa.