Loppuvuodesta 2018 22-vuotias andorralainen Irineu Esteve Altimiras päätyi norjalaisten ja ruotsalaisten iltapäivälehtien otsikoihin. Syynä oli maiden tähtihiihtäjien Petter Northugin ja Calle Halfvarssonin kujeilu.
Northug hävisi tuolloin tuiki tuntemattomalle Altimirasille Norjan cupin kisassa Gålåssa, mikä ei jäänyt Halfvarssonilta huomaamatta.
Halfvarsson kuittaili, että norjalaisen hiihtokuninkaan kannattaisi keskittyä seuraavaksi Andorran mestaruustaistoon. Northug oli taas varma, että tappio tekisi hänestä vuonomaassa naurunalaisen.
Northug lopetti uransa pian Gålån kisojen jälkeen, mutta Halfvarsson on saanut sittemmin todeta andorralaisen hiihtoässän monta kertaa paremmakseen. Eikä ruotsalainen ole ainoa.
Planican MM-kisoissa tammikuussa Altimiras teki andorralaista hiihtohistoriaa sijoittumalla vapaan 15 kilometrillä seitsemänneksi. Taakse jäivät muun muassa kaikki suomalaiset. Ennen vapaan kisaa andorralainen oli päihittänyt yhdistelmäkisassa Iivo Niskasen.
– On kyllä melkoinen kierroskone tämä herrasmies, Yle Urheilun asiantuntija ja entinen huippuhiihtäjä Ville Nousiainen ihasteli.
– Joukkueemme tiesi potentiaalinsa, mutta MM-kisojen tulokset olivat meillekin yllätys. Ne osoittivat, ettei koskaan pidä luovuttaa, Esteve Altimiras sanoo nyt Yle Urheilulle.
Marginaalilaji Kouvolan kokoisessa maassa
Esteve Altimiras on kiertänyt vuosia kansainvälisiä kisoja, mutta monelle pohjoismaalaiselle hän on edelleen tuntematon hahmo.
Se ei ole sinänsä ihme. 80 000 asukkaan vuoristomaa Andorra on väkiluvultaan Kouvolan kokoinen. Maassa, jonka suosituimmat urheilulajit ovat alppihiihto ja jalkapallo, maastohiihto on pienen piirin intohimo.
Myös Altimiras harrasti lapsuudessaan alppihiihtoa. Hän syttyi maastohiihdolle teini-ikäisenä kiitos lajia harrastavien vanhempiensa.
– Hiihtäminen vapaalla tyylillä kiehtoi todella paljon. Halusin kehittyä siinä huipuksi, ja sillä tiellä ollaan edelleen, Altimiras kertoo.
Suurten hiihtomaiden kollegoihin verrattuna andorralainen on selvä altavastaaja. Andorran maajoukkueessa on tällä kaudella kolme hiihtäjää. Altimiras on heistä ainoa, joka kiertää maailmancupin kisoja.
Kun Norjan, Ruotsin ja Suomen maajoukkueet parkkeeraavat kisa-alueelle näyttäviä huoltorekkojaan, Andorran muutaman hengen tiimi paiskii muiden lilliputtijoukkueiden tavoin hommia vaatimattomassa pikkuparakissa.
– Kisa-alueella näkee konkreettisesti Pohjoismaiden joukkueiden puitteet, rekat, henkilökunnan määrän… Aluksi olimme siitä vähän shokissa. Nykyään se ei enää hätkäytä.
– Olemme oppineet, että intohimolla ja ammattitaidolla voi haastaa isojakin maita. MM-kisat olivat siitä esimerkki.
Kritisoitu taituri
Andorran jylhät vuoristomaisemat tarjosivat Altimirasille olosuhteet vahvan kestävyyspohjan rakentamiseen. Vapaan hiihtotavan spesialisti viihtyy parhaiten mäkisissä maastoissa ja teknisesti vaativissa laskuissa. Niissä on myös hioutunut hänen hyökkäävä, rämäpäinenkin hiihtotyylinsä.
Tyyli ei ole aina ollut kilpakumppaneiden mieleen. Maailman valioista Norjan Sjur Röthe ja Ruotsin William Poromaa ovat antaneet kisojen jälkeen andorralaiskollegalleen tulista palautetta.
Tammikuussa Tour de Skillä turhautunut Markus Vuorela sanoi Iltalehdelle, että Altimirasilta pitäisi viedä yhteislähdöissä kilpailulisenssi.
Altimiras suhtautuu kritiikkiin nöyrästi.
– Urani alussa kiersin paljon Eurooppa Cupin kisoja, jotka ovat paljon hullumpia. Niissä hiihtäjät ovat aggressiivisia ja hyökkäävät pieneenkin rakoon. Vei aikaa ymmärtää, ettei maailmancupissa toimita samalla tavalla. Siellä hiihtäjät kunnioittavat toistensa asemia ja tilaa.
Sekin on vaikuttanut, että Altimiras on harjoitellut paljon yksin. Ryhmässä hiihtämisen lainalaisuudet ovat silloin jääneet hämärän peittoon. Hän myöntää, että taktisessa pelisilmässä on kehitettävää.
– En ole tehnyt mitään ilkeyttäni, päinvastoin. Minulla on yksinkertaisesti tässä vielä opittavaa. Olen pahoillani, jos olen loukannut jotain kilpakumppania.
Taustalla uusi tiimi
Alkaneelle kaudelle Esteve Altimiras on tehnyt isoja muutoksia.
Planican MM-onnistumisten jälkeen hän halusi pohtia tulevaisuuttaan. Altimiras harkitsi jopa siirtymistä ampumahiihdon pariin, mutta päätti pysyä lyhyen kokeilujakson jälkeen leipälajissaan.
– Kaikki eivät hyväksyneet mietintätaukoani. Kun palasin valmennusryhmääni, huomasin, ettei ilmapiiri ollut enää sama. Koin, että oli parempi etsiä uusia virikkeitä muualta, Altimiras kertoo.
Hiihtäjä liittyi kesällä yksityiseen norjalaistalliin Team Aker Dählieen. Samassa tallissa ovat muun muassa Ison-Britannian pitkäaikainen arvokisakävijä Andrew Musgrave ja viime kauden MM-pronssimitalisti Astrid Öyre Slind.
– Harjoittelin kesällä jonkin verran itsekseni ennen kuin tein sopimuksen tallin kanssa. Ilman sitä olisi ollut vaikeaa kilpailla kansainvälisellä tasolla, Altimiras sanoo.
– Talli auttaa minua kaikessa: valmennuksessa, huollossa, treenipuitteiden järjestämisessä. Muutos on tehnyt hyvää, ja toivon sen näkyvän kauden aikana ladullakin.
Kuluvan kauden avaus ei ollut Esteve Altimirasilta paras mahdollinen. Rukan normaalimatkoilla hän mahtui juuri ja juuri 40 parhaan joukkoon.
Tulevaisuudessa hiihtäjän tavoitteena on vakiinnuttaa paikkaa maailmancupin kymmenen parhaan joukossa ja menestyä arvostetulla Tour de Ski -kiertueella. Yksi Altimirasin innoittajista on perinteisen hiihtotavan kuningas Iivo Niskanen.
– Hänen tyylinsä perinteisellä on uskomaton. Hän on niitä ihmisiä, joita katsomalla tiedän, mitä minun on tehtävä paremmin.