Näky oli vaikuttava, kun pohjoismaisten hiihtolajien vuodenvaihteen lippulaivatapahtuma, Keski-Euroopan mäkiviikko, alkoi torstaina Saksan Oberstdorfissa.
Vaikka kyseessä oli karsintakilpailu, 27 000 katsojaa vetävä Schattenbergschanzen mäkikeskus oli lähes loppuunmyyty. Jäljellä oli vain yksittäisiä lippuja, joiden hintaluokka oli 18–24 euroa. Painotetaan vielä: karsintakilpailussa. Itse kisa on ollut loppuunmyyty jo pitkään.
Oberin kaltainen yleisöryntäys toistuu seuraavan viikon aikana mäkiviikon muilla kisapaikkakunnilla Garmisch-Partenkirchenissä, Innsbruckissa ja Bischofshofenissa. Perinteikäs mäkiviikko elää ja voi hyvin.
Samaa ei voi sanoa maastohiihdon maailmancupin päätuotteesta Tour de Skistä.
Kun yhdeksän päivän turnee alkaa lauantaina Italian Toblachissa, myytyjen lippujen lukumäärä on pyöreä nolla.
– Meillä on stadionille vapaa pääsy, kilpailutoimiston puhelimeen vastaava italialainen virkailija ilmoittaa.
Tyrmäävä ero
Pääsylippuja on turha etsiä myöskään Tour de Skin toiselta italialaiselta paikkakunnalta Val di Fiemmestä, jonne kiertue päättyy loppiaisena.
Liput ja myynti löytyvät samasta yhtälöstä vain puhuttaessa VIP-paketeista, joissa kilpailun rooli ei ole pihvi vaan jotain salaatin ja perunan väliltä.
Italialaiset järjestäjät ottavat siis avosylin vastaan jokaisen, jota maastohiihdon seuraaminen paikalla kiinnostaa. Tour de Ski järjestetään nyt 18. kertaa, ja kisaurakan avaava Toblach on mukana 12. kertaa. Toblachissa ladun varteen on aina päässyt ilmaiseksi.
Tästä huolimatta Toblachin yleisömäärät ovat liikkuneet parhaimmillaan muutamissa tuhansissa, mutta viime vuosina kerta toisensa jälkeen vain noin tuhannen tuntumassa.
Toisin sanoen: Oberstdorfin torstain maksullinen mäkikarsinta veti enemmän yleisöä kuin Toblachin ilmaistapahtuma koko Tourin historiassaan.
Matkailumainos
Italialaiset voivat järjestää kilpailujaan olemattomilla katsojamäärillä paikallisten matkailuyritysten ansiosta.
Kun Suomessa Hiihtoliitto maksaa omasta pussistaan kilpailijoiden matka- ja asumiskustannuksia sekä pulittaa kisojen palkintorahat, saapasmaan hiihtoliitto pystyy sälyttämään kustannukset paikalliselle turistitoimistolle, joka saa rahaa vastaan tapahtumasta kansainvälistä näkyvyyttä.
Bisneksen koko huomioiden Touria koskevasta lipunmyynnistä ei tarvitse edes puhua.
Kaava on toiminut maastohiihdon osalta myös Sveitsissä. Tosin tänä vuonna Tourilla debytoiva Davos poikkeaa muista kisapaikoista myymällä kisoihinsa 10 euron lippuja.
Tämän vuoden Tourilla joku siis oikeasti maksaa hiihdon katsomisesta paikan päällä.
Edes raha ei pelasta
Pitäisikö Tour de Skin järjestäminen lopettaa? Tv-katsojalukujen valossa vastaus on ehdoton ei.
Vaikka mäkihyppy kerää tv-vastaanottimien ääreen kolminkertaisen määrän silmäpareja verrattuna maastohiihtoon, Tourin loppunousu on vuodesta toiseen hiihdon maailmancupin katsotuin kilpailutapahtuma.
Isossa kokonaiskuvassa ei ole kuitenkaan maastohiihdon edun mukaista, että cupkauden kliimaksi näyttää tv:ssä kyläkisoilta, jonne yleisö ei jaksa vaivautua edes ilmaiseksi.
Oma lukunsa ovat kärkihiihtäjät. He ovat muutamaa poikkeusvuotta lukuun ottamatta viitanneet kiertueelle kintaallaan, koska ovat halunneet panostaa menestymiseen arvokisoissa. Valinta on realisoitunut mitaleiksi isolla prosentilla.
Merkittävä tekijä tähtien poisjääntiin ovat olleet kuitenkin palkintorahat. Ne olivat alkuun kovat, mutta putosivat vuosien myötä puoleen. Viime vuosina potti on ollut jälleen nousemaan päin.
Palkintorahojen kasvu nostaa takuuvarmasti tähtien mielenkiintoa Touria kohtaan, mutta eurojen latominen tiskiin ei muuta tilannetta reitin varrella suuntaan eikä toiseen.
Fokus muualle
Tour de Skillä on jatkossakin paikkansa maastohiihdon maailmancupissa, mutta hiihtopäättäjien on syytä etsiä muita keinoja lajin elävöittämiseksi.
Paikalle tuleva yleisö luo tapahtuman tunnelman, ja television tehtävä on olla tunnelman välittäjä. Nyt kun Tourilla käydään kisoja paikoissa, joihin väkeä ei saada houkuteltua edes ilmaiseksi, maastohiihdosta on mahdotonta luoda mielikuvaa kiinnostavana tuotteena. Tyhjästä on huono nyhjäistä.
Hiihtopomot markkinoivat Tour de Skitä jo 18. vuotta putkeen cupkauden ykköstuotteena. Sellaisena se on vuosi vuodelta huonompi.