Kun Tour de Ski lauantaina käynnistyi, puhuttiin sprinttikarsinnan jälkeen suomalaiskatastrofista. Naisissa Jasmi Joensuu oli ainoa, joka selvisi erävaiheeseen.
Suomalaisnaisista Kerttu Niskanen (35:s), Krista Pärmäkoski (36:s), Anne Kyllönen (41:nen) ja Vilma Ryytty (61:nen) pakkasivat tavaransa jo aika-ajovaiheen jälkeen.
Uudenvuodenaattona oli eri ääni kellossa, kun Tour jatkui Toblachissa 10 kilometrin perinteisen väliaikalähdöllä.
Kerttu Niskasen alkukausi oli ollut vaikea. Kokenut hiihtäjä valitteli alkukauden kisoissa, ettei saa kropastaan tehoja irti. Ennen joulua Trondheimissa nähtiin jo parempaa, kun Niskanen sivakoi Trondheimissa 10 kilometrin perinteisellä viidenneksi.
Nyt tärähti kunnolla.
– Sanotaan, että vuosi alkoi hyvin ja päättyi hyvin, keskelle mahtuu kaikkea ei niin hyvää. Hyvä päätös vuodelle, Niskanen iloitsi Ylen haastattelussa.
Viime vuoden Niskanen aloitti sijoittumalla muun muassa Tour de Skin kokonaiskisassa toiseksi.
Loistava vauhdinjako
Nyt 10 kilometrin kisan puolivälissä Niskanen oli kolmantena, kun USA:n Rosie Brennan ja Saksan Victoria Carl olivat niukasti edellä väliajassa.
6,7 kilometrissä Niskanen oli jo kivunnut kärkeen, 1,8 sekunnin erolla Brennaniin.
Niskasen vauhdinjako oli mainio. Suomalainen tuli viimeiset muutamat kilometrit aivan hurjana. Maalissa hän kiilasi kärkeen 15,2 sekunnin erolla Brennaniin.
Niskasen lähin uhkaaja, Saksan Victoria Carl, oli jäänyt 8 kilometrissä suomalaisesta 12,6 sekuntia. Carl kuitenkin tuli lopun erittäin kovaa, mutta hävisi Niskaselle lopulta 6,7 sekuntia. Carl sijoittui toiseksi.
Myös USA:n Jessie Digginsin loppuveto oli hurja, mutta hän jäi suomalaisesta 10,7 sekuntia ja nappasi kolmossijan.
Voitto on Niskaselle uran kuuden maailmancupissa.
Niskanen arvosti voiton korkealle ottaen huomioon alkukauden tahmeuden.
– Kun perinteisellä sattuu hyvä päivä ja välineet toimivat, sen on pakko riittää palkintopallille. En ole niin tyhmä urheilija, etten tiedostaisi sitä, mutta kaiken pitää natsata. Sillä tavalla tärkeä voitto, koska kauden alku on ollut kaikkea muuta kuin mitä olen halunnut.
Niskasen vauhdinjako oli onnistunut, minkä lisäksi olosuhteetkin pelasivat suomalaisen pussiin.
– Yritin lähteä aika reippaasti liikkeelle. Tämä ei ole minulle niin mieluinen rata, kun on paljon tasaista ja sitten vähän jyrkkääkin nousunpätkää. Ei ole hirveästi sellaista minun parasta osaamista, koska ei pääse hiihtämään pitkää vuorohiihtoa.
– Mutta keli teki sen, että kisa muuttui vähän raskaammaksi eikä latu ollut jäinen, se oli varmasti hyvä minulle. Yritin pitää ahtaalla koko ajan.
Vuosi 2024 käynnistyy 20 kilometrin takaa-ajolla, vapaalla hiihtotavalla. Niskanen luonnollisesti paranteli asemiaan Tourin kokonaiskisassa. Hän lähtee takaa-ajoon 28 sekuntia kärkinaista Digginsiä perässä.
– Eilen (sprintissä) ei vapaa kulkenut mihinkään, toivotaan huomiselle parempaa. Pääasia olisi, että pääsisin sellaiseen ryhmään hiihtämään, jossa olisi tasoisiani vapaan menijöitä.
Kysymykseen uudenvuodenjuhlista Niskanen naurahti.
– Ei varmaan ole mitkään hirveän räväkät juhlat. Maltillisesti ja huomista odottaen.
Pärmäkoski 7:s – ”Ei lämmitä”
Myös Krista Pärmäkoski oli väliajoissa koko ajan kymmenen sakissa, ja lopussa hän pystyi vielä nostamaan sijoituksiaan. Hän oli lopulta kisan 7:s. Se ei kuitenkaan riemunhuutoja aiheuttanut.
– Kyllä tässä täytyy vetää mietintämyssyä päähän ja palata ensi vuonna uudestaan asiaan. Suksi olisi ollut voittava, mutta nainen ei, Pärmäkoski täräytti.
Myös Pärmäkoski oli vahva kisan loppuosuudella.
– Loppu on täällä yleensä vahvuus minulle, kun tullaan vauhdikasta tasuria ja kuten sanoin, voittava suksi olisi ollut alla. Vaikeita pätkiä, mutta välillä löytyi kilvanhiihdonkin makua.
Pärmäkoski kisasi ennen Tour de Skitä edellisen kerran Jällivaarassa joulukuun 2. päivä. Sen jälkeen hän joutui tauolle sairastumisen takia. Pärmäkoski totesi, että tunne kropassa on edelleen vaikea.
– Kun on pitkä kisatauko ollut ja tosi vähän kisoja tullut, ei missään nimessä kroppa ole sellaisessa herkässä tilassa. Toivottavasti se paranee tässä kisojen kautta, mutta kauhulla odotan Davosia.
Davosissa hiihdetään yli 1 500 metrin korkeudessa. Pärmäkoskikin totesi, että olisi halunnut tulla Tourille korkeanpaikan harjoittelun kautta, mutta se jäi nyt haaveeksi.
Tämä oli kuitenkin eilisen jälkeen parempaa?
– No joo. Mutta ei silti lämmitä.
Miesten 10 kilometrin kilpailu alkaa klo 16. Yle seuraa Touria tässä artikkelissa.