Susanna Tapani teki torstain vastaisena yönä suomalaista jääkiekkohistoriaa, kun hän luisteli ensimmäisenä suomalaispelaajana jäälle Pohjois-Amerikan uudessa jääkiekon naisten ammattilaissarjassa PWHL:ssä.
Tapanin edustama Minnesota kukisti yli 4 000 katsojan edessä Bostonin 3–2.
– Oli superhienoa päästä pelaamaan maailman parhaiden kanssa ja heitä vastaan. Nautin joka vaihdosta. Tunnelma oli uskomaton, meteliä oli paljon. Aika harvinaista, että tällaista pääsee naiskiekkoilijana kokemaan, Tapani kommentoi Yle Urheilulle tuoreeltaan.
Minnesota ja Boston olivat maanantaina käynnistyneen PWHL:n joukkueista viimeiset, jotka avasivat kautensa. Tapani myönsi, että PWHL-debyyttiä oli odotettu.
– Tuntui, että oli yksi kausi välissä, kun treenasimme vain. Tätä päivää on odotettu todella pitkään. Osa on tehnyt monta vuotta töitä tämän eteen, tämä on hieno ja iso päivä naiskiekolle.
Tapani pelasi Minnesotan kakkosketjussa, ja laukoi joukkueestaan ahkerimmin eli neljästi. Hän jäi PWHL-debyytissään vielä pisteittä.
Minnesota johti ottelua avauserän jälkeen 2–0 Taylor Heisen ja Sophia Kuninin osumilla. Theresa Schafzahl kavensi pelin toisessa erässä 1–2:een, mutta Grace Zumwinkle vei pian kavennuksen jälkeen Minnesotan 3–1-johtoon.
Megan Keller toi Bostonin vielä kaksi ja puoli minuuttia ennen päätössummeria maalin päähän, mutta Bostonin kiri loppui kesken.
Minnesotan seuraava ottelu on viikonloppuna, kun se kohtaa kotidebyytissään Montrealin. Ottelu pelataan Minnesotan NHL-seuran kotikaukalossa.
– Halli on isompi, ei se varmaan aivan täyteen tule, mutta kuulin, että hyvin on myyty lippuja, Tapani kertasi.
Uusi sarja
Naisten uusi ammattilaissarja PWHL perustettiin viime kesänä, kun urheilun parissa toimivat sijoitusyhtiöt The Mark Walter Group ja Billie Jean King Enterprises ostivat pohjoisamerikkalaisen naisten jääkiekon ammattisarjan PHF:n. Samalla PHF:ssä pelanneiden suomalaisten sopimukset raukesivat.
Uudessa sarjassa on kuusi joukkuetta, joista kolme tulee USA:sta ja kolme Kanadasta.
Sarjassa pelaavat myös Kanadan ja USA:n maajoukkueiden tähdet eli maailman parhaat pelaajat.
Minnesotan avausvastustaja Bostonin kapteenina toimi lajijegenda, IIHF:n vuoden 2023 parhaaksi pelaajaksi valittu Hilary Knight, joka johdatti USA:n maailmanmestariksi ja iski finaalissa hattutempun Kanadan verkkoon.
– On todella hienoa päästä vielä kokemaan tämä, sillä ei ole itsestäänselvää, että pelaan yhä edelleen. On superhienoa päästä pelaamaan maailman parhaiden kanssa. On tietenkin plussaa, että siitä saa vielä palkkaa, eikä sitä osaa edes ajatella, kun nauttii pelaamisesta aivan kuten aiemminkin.
Tapani on ainoa uudessa liigassa pelaava suomalainen. Minnesota varasi myös suomalaispuolustaja Minttu Tuomisen, mutta hän kieltäytyi kutsusta.
Minnesotan apuvalmentajana toimii Mira Jalosuo.
– Valitettavasti ensimmäiselle kaudelle ei saatu mukaan muita suomalaisia, mutta uskon, että jatkossa heitä tulee lisää. Ehkä nyt, kun täällä on yksi, sarjaa seurataan Suomessa enemmän ja pienet tytöt pystyvät katsomaan sarjaa ja unelmoimaan täällä pelaamisesta, Tapani kommentoi.
”Vain mestaruus kelpaa”
Tapani piti viime kauden taukoa jääkiekosta keskittyessään toiseen lajiinsa ringetteen. Sitä ennen 30-vuotias Tapani on pelannut kotimaan Naisten Liigan lisäksi Ruotsissa, Yhdysvalloissa yliopistoliigassa ja Venäjän liigassa kiinalaisjoukkue KRS Vanke Raysin riveissä.
Jalosuo on sen sijaan viihtynyt Minnesotassa jo vuosia. Hän on valmentanut lukio- ja yliopistojoukkueita viisi vuotta, mutta PWHL:ssä puitteet ovat erilaiset.
– Meilläkin on 18 henkilöä joukkueen taustatiimissä, mikä on todella paljon aiempiin ammattilaisliigoihin verrattuna. Siellä oli aiemmin yksi päävalmentaja täysipäiväisenä ja muut käytännössä vapaaehtoisia. Onhan tässä resurssit kunnossa, Jalosuo myönsi.
PWHL:n runkosarja jatkuu toukokuun alkuun, ja sen jälkeen vuorossa ovat pudotuspelit. Sarja on tauolla huhtikuussa naisten MM-kisojen aikana.
Minnesotan tavoite debyyttikaudelle on Jalosuon mukaan selvä.
– Totta kai haluamme voittaa mestaruuden, emme me mistään kutossijasta lähde pelaamaan. Vain mestaruus kelpaa.
Tapania haastatteli Heiko Oldoerp.