Kerttu Niskanen kamppailee Tour de Skin kokonaiskisassa vahvasti toisesta peräkkäisestä top3-sijoituksestaan. Vuosi sitten hän oli Ruotsin Frida Karlssonin jälkeen toinen.
Torstaina voittamansa perinteisen takaa-ajokisan myötä 34-vuotias konkarihiihtäjä nousi kiertueen kakkospaikalle. Kokonaiskisan voitossa on vahvasti kiinni USA:n Jessie Diggins, joka juhli kiertueen ykkössijaa kaudella 2020–2021. Etumatkaa Niskaseen on 44 sekuntia.
Tour huipentuu viikonloppuna Italian Val di Fiemmen maisemissa. Tänään ohjelmassa on 15 kilometrin yhteislähtö perinteisellä hiihtotavalla ja sunnuntaina Alpe Cermisin loppunousuun huipentuva yhteislähtökisa vapaalla.
Vaikka Diggins lähtee päätöskisoihin selvässä johdossa, Niskasella on lauantain yhteislähtökisassa vielä paikka hyökätä. Viime vuonna hän oli samoissa maisemissa kolmas Saksan Katharina Hennigin ja Karlssonin jälkeen.
Kolmikko sekä Rosie Brennan onnistuivat nykäisemään pääjoukolta karkuun. Val di Fiemmen perinteisen kisa on ollut Digginsille yleensä kiertueen vaikein. Viime vuonna heikossa kunnossa ollut yhdysvaltalainen hävisi Niskaselle yli minuutin.
Kyseisellä pätkällä jaetaan viime vuoden tapaan myös bonussekunteja. Niskanen sai niitä viime vuonna kymmenen.
Niskasen mahdollisuus
Yle Urheilun maastohiihtoasiantuntija ja 15 vuotta sitten Tourin kokonaiskisan kakkoseksi yltänyt Aino-Kaisa Saarinen löytää voittotaistoon kaksi selvää skenaariota. Lauantain kisasta odotetaan selvää vesikeliä.
– Kaikki lähtevät käytännössä liisterisuksella. Ei ole vaaraa siitä, että suksien kanssa menisi totaalisesti pieleen, Saarinen viittaa Yhdysvaltojen joukkueeseen.
Toinen vaihtoehto on se, että Niskasella on todellinen huippupäivä ja Digginsillä vastaavasti vaikeaa.
Saarinen sanoo, että hän ja Virpi Kuitunen karkasivat aikoinaan samaisessa kisassa heti aikaisessa vaiheessa ja repivät eroa muihin. Myös Niskanen tarvitsee lauantain kisasta mahdollisimman ison eron suhteessa Digginsiin sekä mahdollisimman paljon bonuspisteitä.
Kerttu Niskanen päihitti Digginsin viime vuoden loppunousussa 17 sekunnin turvin. Myös pari vuotta sitten Niskanen oli parempi.
Kunnossa ollessaan kevytrakenteinen Diggins on ollut loppunousussa yksi parhaista ja on lähtökohtaisesti selvästi Niskasen edellä.
Perinteisellä hiihtotavalla pidettävät normaalimatkat ovat olleet aiemmin Digginsin selviä heikkouksia, mutta tällä kaudella hän on harpannut tällä osa-alueella roimasti.
– Käytännössä ainut mahdollisuus on se, että huoltoryhmä onnistuu käsittämättömän hyvin. Kertulla pitäisi olla loppunousuun ainakin puoli minuuttia, Saarinen arvioi.
Diggins kaatui torstain takaa-ajokisan alussa ja loukkasi Expressenin mukaan lonkkaansa. Hän hiihti maaliin kuitenkin kolmantena.
Saarinen ei usko, että tällillä on merkittävää vaikutusta Digginsin suorituksiin.
– Uskon, että hän selvisi siitä vain mustelmalla, Saarinen toteaa.
Kova uhka Norjasta
Digginsin takana erot muiden kärkihiihtäjien välillä ovat pieniä. Sijoilla 2–7 olevat ovat 24 sekunnin sisällä toisistaan.
Heistä Niskasen kovin uhkaaja on neljäntenä ja 13 sekunnin päässä suomalaisesta oleva Heidi Weng. Tourin kokonaiskisan kahdesti valloittanut kokenut norjalainen on kovimpia tekijöitä Alpe Cermisin nousussa.
Vuosi sitten hän oli päätöskisan toiseksi nopein Ranskan Delphine Claudelin jälkeen. Niskanen tarvitseekin perinteisen kisasta lisää hyvää suhteessa Wengiin.
Kiertueen voittoa puolustava Karlsson on osoittanut viime kisoissa nousuvirettä, mutta Saarinen ei silti usko ruotsalaisen uhkaavaan suomalaista.
– Kakkossijaankin saa vielä hiihtää. Se ei ole kirkossa kuulutettua, Saarinen toteaa.
Suomalaisista useammin kuin kerran Tourin kokonaiskisan kolmen parhaan joukkoon ovat sijoittuneet ainoastaan Kuitunen sekä Krista Pärmäkoski.
Päivitetty 7.39: Muokattu otsikkoa.