VAL DI FIEMME.
Maastohiihdon Tour de Ski -kiertueella on yhä mukana vanhoja lajilegendoja, mutta niin sanotusti aidan toisella puolella eri medioiden asiantuntijatehtävissä.
Yksi heistä on Marit Björgen, kaikkien aikojen menestynein talviolympiaurheilija.
8-kertainen olympiavoittaja, 15-kertainen olympiamitalisti ja 18-kertainen maailmanmestari Björgen voitti pitkällä urallaan Tour de Skin kokonaiskilpailun vain kertaalleen.
Nyt hän todisti lauantaina Val di Fiemmessä erittäin rajua rypistystä, kun naiset väänsivät vesisateen ja räntäsateen sekoituksessa 15 kilometrin yhteislähtökilpailun perinteisellä hiihtotavalla.
Ruotsin Frida Karlsson ja Yhdysvaltojen Jessie Diggins saivat itsestään irti niin paljon, että makasivat pitkään maalialueella. Voiton vei Karlssonin peesissä pitkään hiihtänyt Linn Svahn.
– Oli todella kova kilpailu. Kun 54 minuuttia menee 15 kilometrin kilpailuun, se kertoo todella kovasta kisasta, Björgen alleviivasi Yle Urheilulle Val di Fiemmen mediatilassa.
Kerttu Niskanen oli voittanut tämän kauden Tourin kaksi aiempaa kisaa perinteisellä hiihtotavalla, mutta taipui nyt kymmenenneksi.
Kerttu Niskasella vaikeaa loppunousussa
Epävirallisten tulosten mukaan Kerttu Niskanen putosi kokonaistaistossa neljänneksi. Hän on 49 sekuntia perässä Digginsiä, mutta vain kuuden sekunnin päässä kakkossijalla olevasta Jonna Sundlingista. Sundlingin ja Niskasen väliin mahtuu vielä Karlsson.
Björgenin mukaan on ollut upeaa seurata, kuinka Niskanen on näyttänyt olevansa paremmassa kunnossa kuin tahmealla alkukaudella.
Björgen ei kuitenkaan suoranaisesti esittänyt mitään riemunkiljahduksia, kun puhui Niskasen menestysmahdollisuuksista Alpe Cermisin loppunousussa.
Jo etukäteen Suomessakin puhuttiin, kuinka Val di Fiemmen perinteisen 15 kilometrin yhteislähtökilpailu olisi unelmasauma Niskaselle taistella huippusijoista. Niskanen ei onnistunut repimään eroa kilpakumppaneihin.
– Toivoin, että Kerttu olisi hiihtänyt tänään hyvin ja repinyt eroa muihin. Hän olisi tarvinnut sitä. Muut ovat vähän vahvempia loppunousussa, Björgen kuvaili.
Björgen kuitenkin uskoo, että Tourin kokonaiskilpailun kakkossijasta tulee vielä tiukka taisto.
– Kaikki on mahdollista huomenna. Ei koskaan tiedä, mitä tapahtuu. Seitsemän kisan rypistys on rankka, Björgen totesi.
Norjan naisilla alakuloinen kausi
Lajin mahtimaa Norjalla ei ole mennyt tällä kaudella kovinkaan hyvin naisten puolella.
Arvokisattoman kauden päätapahtumassa Tour de Skillä on vain yksi norjalaisnainen kärkikymmenikössä ennen loppunousua.
Heidi Weng on kuudentena ja voi vielä huippuonnistumisella nousta palkintokorokkeelle. Seuraavaksi paras norjalainen on vasta 15. sijalla oleva Margarethe Bergane.
22-vuotias Bergane on kuitenkin jäänyt yli kolme minuuttia kärjestä.
Maailmancupin kokonaistilanteessa ei mene juuri sen paremmin. Heidi Weng on parhaana kymmenentenä. Maiden välisessä maailmancupissa Ruotsi ja Yhdysvallat ovat kiilanneet Norjan ohi.
Viime vuonna Norja oli ylivoimainen ykkönen. Tiril Udnes Weng voitti kokonaiskilpailun. Lotta Udnes Weng ja ja Heidi Weng mahtuivat myös kärkikymmenikköön.
Nyt Tiril Udnes Weng on sairastellut eikä ole mukana Tourilla. Anne Kjersti Kalvå keskeytti Tourin ennen Val di Fiemmen päätöskilpailuja.
– Tilanne ei ole ollut hyvä. Nyt pitää miettiä tarkkaan, mitä he ovat tehneet kesän aikana ja miten he ovat harjoitelleet. Tulokset eivät ole olleet riittävän hyviä, Björgen linjasi.
Keväällä 2018 kilpauransa lopettanut Björgen, 43, ei ole kuitenkaan huolissaan tulevaisuudesta. Hän nostaa esimerkeiksi tällä kaudella paljon kilpailleet nuoret Berganen ja Kristin Fosnäsin.
Björgen toivoo Norjan hiihtonaisille vahvaa tulevaisuutta.
– Nuoret tulevat vielä nousemaan. On myös hyvä lajille, että meillä on eri maista urheilijoita, jotka pystyvät voittamaan ja yltämään palkintokorokkeelle, Björgen kuvailee.