Colorado Avalanchessa alkukaudesta 40 otteluun 42 tehopistettä iskenyt venäläispeluri Valeri Nitšuškin jättää kauden kesken hakeuduttuaan NHL-pelaajien tukiohjelmaan. Tukiohjelma auttaa pelaajia muun muassa päihderiippuvuuden tai mielenterveyden ongelmien kanssa.
Nitšuškin oli sivussa ensimmäisen kerran lauantaina, kun joukkue kohtasi Toronton.
Nitšuškinilla on sanojensa mukaan edessään selkeät tavoitteet.
– Tavoitteeni on ratkaista ongelmani ja estää niistä aiheutuvat negatiiviset seuraukset lopullisesti. Haluan kiittää vaimoani ja perhettäni, ystäviäni, Avalanchea ja kaikkia fanejamme ymmärryksestä ja tuesta. Teen kaikkeni päästäkseni takaisin jäälle ja liittymään joukkuetovereideni joukkoon mahdollisimman pian.
Tukiohjelman ehtojen mukaan hän palaa joukkueen vahvuuteen, kun ohjelman ylläpitäjät ovat antaneet luvan pelaamiseen.
Kuluvalla kaudella hyvään vireeseen yltynyt Nitšuškin oli ehdolla myös Torontossa helmikuussa järjestettävään All-Star -tapahtumaan.
Erikoisia tapahtumia
Nitšuškinin viime kausi päättyi erikoisella tavalla pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Coloradolla oli edessään ottelusarjan kolmas ottelu Seattleassa, kunnes 28-vuotias hyökkääjä ei ilmestynyt enää paikalle.
Seattlelaishotellista soitettiin pelipäivänä hätäpuhelu, jossa pyydettiin apua 28-vuotiaalle sekavassa tilassa olevalle naiselle. Nainen löytyi, kun joukkue etsi kadoksissa ollutta Nitšuškinia. Kyseinen nainen oli löytynyt pelaajan hotellihuoneesta.
Pohjoisamerikkaisissa medioissa kirjoitettiin, että naisella epäiltiin alkoholimyrkytystä. Hänet vietiin sairaalaan jatkotutkimuksiin.
Nitšuškin poistui hotellilta Avalanchen turvallisuushenkilökunnan kanssa ja lähti Seattlesta samana päivänä. Myöhemmin tiedettiin, että hän matkusti kotimaahansa Venäjälle.
Avalanche oli vain muutamaa tuntia tapahtuneen jälkeen pelaamassa sarjan kolmatta ottelua.
Syyskuussa median edessä Nitšuškin torjui kysymykset liittyen pudotuspelisarjan poissaoloon. Hän kertoi tuolloin, että hän ja joukkue päättivät yhteisymmärryksessä, että pelaaja jää pois lopusta pudotuspelisarjasta. Colorado hävisi lopulta Seattlelle seitsemässä pelissä.
Nitšuškin kommentoi ennen kauden aloitusta medialle, että asiaan ei liittynyt mitään mielenkiintoista.
– Tiedän, että haluaisitte löytää jotain, mutta siinä ei ole mitään kiinnostavaa. Nyt on uusi kausi ja meidän täytyy keskittyä siihen.
Pelaaja lisäsi poistumisen johtuneen perhesyistä.
Nitšuškin kärysi lisäksi dopingista vuonna 2021. Ennen Sotšin olympialaisia otetusta dopingtestistä löytyi testosteronia.
Hyökkääjä teki toissa kesänä Coloradon kanssa kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, jonka arvo on 49 miljoonaa dollaria.
Tukiohjelma
Muista nykyisistä NHL-pelaajista muun muassa Floridan maalivahti Spencer Knight ja St. Louisin Jakub Vrána ovat käyneet hakemassa apua tukiohjelman kautta.
Myös kaikkien aikojen parhaimpiin maalivahteihin kuuluva Carey Price on hakenut apua ohjelmasta.
Tukiohjelma perustettiin vuonna 1996 yhdessä NHL:n ja liigan pelaajayhdistyksen NHLPA:n kanssa.
Jakub Vránan joukkue korjattu St. Louisiksi 18.1 klo 10.29.