NHL-kausi lokakuusta huhtikuuhun saattaa tuntua San Josen kaltaisessa joukkueessa pitkältä. Jo ennakoissa sarjan pohjalle arvioitu joukkue aloitti kauden peräti yhdellätoista peräkkäisellä tappiolla. Loppuvuodesta joukkue piristyi, mutta vuodenvaihteessa joukkue syöksyi jälleen.
Tammikuun toisella viikolla tappioputki kasvoi jo kahteentoista otteluun.
Joukkueessa pelaa kaksi suomalaista: Mikael Granlund ja Kaapo Kähkönen.
– Kun tulee monta peliä putkeen turpaan, niin tuntuuhan se kausi tosi pitkältä. Hallille meneminen ja siellä oleminen ei ole missään nimessä silloin kivaa. Kun tappiot alkavat kertaantua, niin kyllähän se masentaa kaikkia, Kähkönen sanoo Yle Urheilulle.
Joukkue katkaisi tappioputken torstaina Montrealissa, mutta lunta satoi tupaan lisää parin päivän päästä Ottawassa. Kotijoukkue iski voittomaalin heikon puolustamisen seurauksena vain viisi sekuntia ennen päätössummeria.
– En ollut pelivuorossa, mutta tiedän, miltä tuntuu, kun voittomaali tehdään siitä maalin edestä pari sekuntia ennen loppua. En kyllä heti muista uraltani, että olisin millään kaudella ollut tällaisessa myrskyssä. Ei viime vuosikaan helppo ollut, mutta tämä on vielä asteen kovempaa.
Kähkönen korostaa turbulenssin keskellä tunnekontrollin merkitystä.
– Jos voitto on ainoa asia, mikä tekee iloiseksi, menee aika ankeaksi. Tietyllä tavalla tässä pitää osata sulkea tulos ulkopuolelle ja hakea onnistumisen tunteet ja hyvä fiilis muualta. Pelaat itse hyvin, pelaat hyvin alivoiman tai muuta. Ei minulla mitenkään älyttömästi ole hermot menneet, yritän pitää tunteet tasaisena.
Suomalaiset valopilkkuina
San Josen kauteen ei mahdu montaa hyvää tarinaa, mutta ryhmän molemmat suomalaiset on sellaisiksi laskettava. Mikael Granlund on ollut joukkueen kenttäpelaajien ehdoton valopilkku ja kokonaisvaltaisesti tärkein pelaaja. Granlund on tehnyt tulosta mukavasti ja pelannut muutenkin tärkeillä hetkillä usein hyvin.
Harvoihin onnistujiin täytyy laskea myös Kähkönen.
Vaikka joukkue edessä puolustaa usein heikosti ja veskarin tilastot ovat heikommat, kokonaisuus on plussalla. Kähkösen pelaaminen on näyttänyt tasapainoiselta ja monissa otteluissa hän on pystynyt pitämään joukkuettaan pelissä.
Tämä on NHL:n sisäpiiriläisten mukaan laitettu merkille myös muissa seuroissa. Sportsnetin sisäpiirin toimittaja Elliotte Friedmann raportoi uudenvuoden päivänä ilmestyneessä podcastissaan muiden seurojen vaikuttuneen suomalaisen pelaamisesta.
– Kähkönen pelaa hyvää kautta. Seurat ajattelevat, että hän on hyvä.
Perinteiset tilastot eivät mairittele Kähköstä, mutta kehittyneissä tilastoissa etenkin päästetyt maalit yli odottaman -kategoriassa helsinkiläisvahdilta löytyy hyvä lukema. Moneypuckin mukaan Kähkönen on torjunut 2,6 maalia yli odottaman.
Vuosi takaperin lukema samassa kategoriassa oli miinuksella 24,6 osuman verran.
– Aina, kun on vaikeaa, voi jäädä siihen ja masentua tai katsoa, miksi on vaikeaa ja tehdä asioita paremmin. On löydettävä ratkaisut ja pitää ymmärtää, etteivät muutokset hetkessä tule. Olen parantanut joitakin ominaisuuksia esimerkiksi liikkuvuuteen ja fysiikkaan liittyen. Kovan työn kautta olen kääntänyt homman, Kähkönen kertoo.
– Nyt oma pelaaminen on tuntunut hyvältä. Numeroilla ei tällä hetkellä kannata omaa päätä vaivata, vaikka muutama voitto johonkin väliin olisi aina kiva saada. Leuka pystyssä pitää olla, vaikka turpaan tuleekin.
Kokemuksella siirtorajalle
Kähkönen on kuuma nimi siirtomarkkinoilla, joilla on useita maalivahteja etsiviä seuroja. Carolina, New Jersey ja Edmonton ainakin ovat seuroja, joiden uskotaan etsivän maalivahtiosastolleen vahvistusta. Kähkönen on vahva ehdokas myös siksi, että hänen 2,75 miljoonan taalan arvoinen sopimuksensa on loppumassa kesällä.
– Muutamat joukkueet ovat ajatelleet häntä. Toki aina kyse on siitä, millä hinnalla hänet saisi. Ainoa huoli heillä on, ettei Kähkönen ole aiemmin kantanut joukkuettaan pudotuspeleissä, Friedmann jatkoi.
Friedmannin mukaan maalivahtien hinnat ovat nyt kovat.
– Jopa keskivertomaalivahtien hinnat ovat pilvissä. Nyt, kun Kähkönen pelaa hyvää kautta, se koskee myös häntä.
Pelaaja itse suhtautuu maltilla maaliskuun 8. päivän siirtotakarajaan. Minnesotasta pari vuotta sitten San Joseen kaupattu Kähkönen on käynyt pelaajakauppamankelin läpi kerran ja osaa siksi suhtautua siihen nyt maltilla.
– Kun sen on käynyt läpi, ymmärtää realismin. Tämä on bisnestä, missä meitä liikutellaan ja usein niitä, joilla on sopimukset katkolla. Tiedostan, että pelaajakauppa on mahdollinen, mutta en voi alkaa miettimään, että mihin seuraan sitä siirtyisi. Joku muu tekee nuo päätökset. Minä vain pyrin pelaamaan hyvin, Kähkönen päättää.