Lauri Markkasen johtama Utah Jazz on ollut NBA:n kovimpia joukkueita alkuvuodesta. Jazz on tehnyt rajun täyskäännöksen. Vielä reilu kuukausi sitten Utahin kausi oli menetetty. Aiemmin koskemattomana pidetty Markkanen oli jopa erilaisissa kauppaspekulaatioissa. Mitä oikein on käynyt ja mitä tapahtuu seuraavaksi?
Tässä jutussa avataan mysteeristä ja kutkuttavaa tilannetta vastaamalla neljään kysymykseen.
Miksi Utah Jazz loistaa nyt?
Katse kääntyy ensisijaisesti Utahin päävalmentajaan Will Hardyyn. 35-vuotias Hardy on NBA:n toiseksi nuorin päävalmentaja, mutta on jo nyt yksi NBA:n parhaista valmentajista.
Ennen kauden alkua Utahin suurin kysymysmerkki oli Utahin takamiestilanne. Harjoituskaudella ei tuntunut löytyvän hyviä ratkaisuja ongelmaan, eikä kauden avauspeleissäkään. Hardy etsi kovasti sopivia kaksikkoja takakentälle auttamaan Lauri Markkasta.
Nyt sellainen kaksikko on löytynyt Collin Sextonista ja Kris Dunnista. Hardy näyttää yritysten ja erehdysten jälkeen onnistuneen suurimmassa kysymysmerkissä. Samalla Hardyn alaisuudessa on myös nähty monipuolista hyökkäämista ja erilaisia puolustusmuotoja.
Markkasesta ja Sextonista on tullut todellinen Utahin tehoduo. Todella vikkelä Sexton on aiheuttanut tammikuussa ongelmia vastustajille. Heitotkin ovat uponneet tehokkaasti.
Kaiken kaikkiaan joukkueessa roolitukset ovat pitkän säädön jälkeen osuneet nappiin.
Nykyinen aloitusviisikko toimii. Simone Fontecchio ja John Collins täydentävät edellä mainittua kolmikkoa hienosti. Vaihtopenkkikin on teräksinen, kun kentälle voi laittaa NBA:n parhaimpiin korinaluspuolustajiin kuuluvan Walker Kesslerin ja parhaimmillaan liekinheitinmäisesti koreja takovan Jordan Clarksonin.
Nykyisellä aloitusviisikolla tappiot ovat tulleet vain kärkijoukkueille Bostonille ja Oklahoma Citylle. Utahista on tullut hätkähdyttävästi enemmän kuin osiensa summa.
Mikä on ollut Lauri Markkasen rooli Utahin sensaatiossa?
Lauri Markkanen on edelleenkin Utahin ykköstähti ja tärkein pelaaja, vaikka hänestä ei niin paljoa olekaan kohuttu alkuvuodesta kuin Collin Sextonista.
Yhdessä asiassa Markkanen on jopa tällä hetkellä NBA:n paras.
Hän heittää kolmosia suoraan syötöstä enemmän sisään kuin kukaan muu tällä hetkellä. Viime kaudella hän oli tilastossa toinen. Edellä oli vain yksi NBA:n kaikkien aikojen parhaista heittäjistä Klay Thompson. Nyt Thompson on jäänyt taakse.
Markkanen on todellinen painajainen vastustajille. Pienemmät puolustajat eivät kykene häiritsemään tarpeeksi 213-senttisen Markkasen heittoa, joka irtoaa käsistä myös räväkästi. Isompia puolustajia Markkanen kyykyttää puolestaan urheilullisuudellaan.
Jos vastustaja yrittää vaihtaa Markkasen puolustajaa, suomalainen löytää useimmiten keinon hyödyntää tilanne. Lempinimensä mukaisesti Markkanen on ollut todellinen The Finnisher.
Missä Lauri Markkanen on mennyt eteenpäin?
Lauri Markkasen tilastolukemat ovat lähes samat kuin viime kaudella, pistekeskiarvo vain hieman heikompi. Moni voisi ajatella puhtaasti tilastolukemien perusteella, että Lauri Markkanen ei olisi juuri kehittynyt tällä kaudella. Näin ei kuitenkaan ole.
Ensinnäkin viime kauden ensimmäisellä puolikkaalla tarjoilu Markkaselle pelasi huomattavasti paremmin kuin tällä kaudella.
Kaikki kunnia Kris Dunnille ja Collin Sextonille, mutta nyt NBA:n kärkipään joukkueen Minnesotan peliä johtava Mike Conley on eri luokan kapellimestari.
Toiseksi Markkasta puolustetaan paljon kovempaa kuin aiempina vuosina. Silti hän on pystynyt tekemään koreja monipuolisesti tai löytämään vapaan joukkuekaverin.
Sen näki esimerkiksi huippujoukkue Oklahomaa vastaan Utahin edellisessä ottelussa. Markkasta puolustettiin parhaimmillaan useamman miehen voimin, mutta suomalainen ei siitä pahemmin hätkähtänyt.
Kolmanneksi Utahin hyökkäykset eivät edes pääty suomalaisen ratkaisuihin yhtä paljoa kuin viime kaudella.
Markkanen on edelleen poikkeuksellisen tehokas korintekijä, mutta hänen niin sanottu käyttöprosenttinsa on vielä pienempi kuin viime kaudella. Käyttöprosentti on moniin muihin liigan tähtipelajiin verrattuna jo valmiiksi kovin alhainen.
Kuvaava esimerkki oli juuri Oklahoma-ottelusta perjantailta. Kun viimeisellä kahdella minuutilla taisteltiin voitosta, Oklahoman supertähti Shai Gilgeous-Alexander ratkaisi pelin. Markkanen ei koskenut palloon kertaakaan hyökkäysalueella.
Pohjolan kuningasta on vuosien varrella kritisoitu puolustamisestaan, mutta etenkin viime viikkoina on näkynyt siinä kehitystä. Markkanen on ottanut näppeihinsä vastustajan isoja pelaajia. Suurin päänahka alkuvuodesta on ollut Los Angeles Lakersin supertähti Anthony Davis, jonka Markkanen nollasi täysin.
Utahin valmentaja Will Hardy on korostanut, kuinka Markkanen on mennyt eteenpäin aggressiivisuudessa. Markkanen on pystynyt vastaamaan kovempaan puolustamiseen ja menee kovempaa kohti koria.
Tammikuun aikana tämä on näkynyt Markkasen suuremmissa vapaaheittomäärissä kuin aiemmin kuluvalla kaudella.
Jos Markkanen pystyy luomaan entistä enemmän itse itselleen korintekomahdollisuuksia, 26-vuotias Vaalea jätti voi vielä nousta seuraavaan tähtikategoriaan NBA:ssa. Tällaisesta on jo tammikuussa ehditty nähdä vähän viitteitä.
Ei olekaan ihme, että tuoreimmissa pohjoisamerikkalaisissa mediaspekulaatioissa Markkanen nähdään Utahin ykkösnimenä jatkossakin. Ei vain tulevien vuosien mahdollisen mestariehdokkaan kakkosnimenä.
Miltä Lauri Markkasen ja Utah Jazzin tulevaisuus näyttää?
Kaikesta hehkutuksesta huolimatta Utahilla riittää yhä todistettavaa. Joukkueen otteet eivät ole jatkuvasti olleet mitään kaunista seurattavaa, vaikka parhaimmillaan niin onkin.
Utahilla kävi myös tuuri alkuvuodesta, kun useammalla ennakkoon kovemmalla joukkueella oli supertähtiä sivussa.
Yksi iso asia jatkon kannalta on pallonmenetykset. Tuoreessa tappiossa Oklahomaa vastaan Utah jäi heti takaa-ajajaksi, kun ensimmäisellä jaksolla se menetti pallon hyökkäyksessä liian monta kertaa. Utah on parantanut asiassa, mutta silti pallonmenetyksiä tulee hurjan paljon menestykseen nähden.
Vaikka kausi on ehtinyt juuri vasta puoliväliin, tulevat viikot määrittävät Utah Jazzin ja Markkasen loppukautta hyvin paljon.
Utahilla alkaa sunnuntaina kuuden vieraspelin kiertue. Kyseessä on Utahin kauden pisin vieraspeliputki. Korkealla merenpinnasta sijaitsevan Salt Lake Cityn koripalloylpeys on ollut jo lähes vuosikymmenen putkeen parempi kotonaan, mutta vieraissa on ollut vaikeaa.
Jos Utah onnistuu jatkamaan viime viikkojen tahdissa ja taistelee pudotuspelipaikasta, seurajohdolla on edessään mielenkiintoinen valinta.
Vieraspelikiertueen päätyttyä on viikko aikaa NBA:n siirtotakarajan päättymiseen. Onko Utah viime vuoden tapaan myyjän roolissa vai hakeeko Jazz jotain täsmävahvistuksia ajatellen menestystä keväällä?
Ainakin tällä hetkellä Jazzin urheilupomo, vuoden 2008 Bostonin mestarijoukkueen arkkitehti, Danny Ainge näyttää nerolta tuotuaan joukkueeseen koko nykyisen aloitusviisikkonsa joko alehintaan tai ilmaiseksi. Mitään hätiköityjä päätöksiä hänen ei tarvitse tehdä.
Vieraspelikiertueen jälkeen ratkeaa myös yhden Lauri Markkasen henkilökohtaisen tunnustuksen kohtalo.
Markkasen kehityksestä huolimatta on suorastaan ironista, että suomalaisella tekee tänä vuonna tiukkaa päästä toista kertaa peräkkäin tähdistöotteluun. Syynä on läntisen konferenssin kasvanut tähtimäärä.
Vielä ennen vuodenvaihdetta tähdistöottelu näytti mahdottomalta Markkaselle, mutta nyt Utahin täyskäännöksen myötä hänenkin osakkeensa ovat nousseet.
Elämme jännittäviä aikoja.