Iivo Niskanen palasi viime perjantaina kuukauden ja kahden päivän mittaiselta sairastelun aiheuttamalta kilpailutauolta Saksan Oberhofin maailmancupissa, jossa hiihti sprintin, 20 kilometrin (p) massalähdön ja viestin. Massalähdön 11. sija ja viestiosuuden 3. nopein aika olivat lähtökohtiin nähden mukiinmenevä saldo.
– Kropan tuntemukset kilpailemisesta noin pitkän tauon ja erittäin rikkonaisen harjoittelun jälkeen olivat yllättävän ok, kun ottaa huomioon, että olin lumeltakin pois kuukauden.
Kun Niskanen maanantaina ilmoitti, että jää heti uudestaan kilpailutauolle, moni piirsi mustaa pilveä loppukauden osalle. Yle Urheilun tiistaina Kuopion Puijolta hiihtolenkiltä tavoittama kolminkertainen olympiavoittaja totesi, ettei tilanteessa ole mitään dramaattista.
Eteläsuomalaisille hiihtoherkkua
– Kyse on vain yhdestä maailmancupin viikonlopusta. Viisi kilpailua kahdeksaan päivään olisi ollut turhan paljon taustaan nähden, parempi palautella ja treenata. Huippukunto ei tästä lähtökohdasta palaa vain kilpailemisen kautta.
Sveitsin Gomsissa on perinteisen hiihtoa tarjolla vain viestissä, henkilökohtaiset matkat hiihdetään vapaalla. Niskanen aikoo olla viivalla eteläsuomalaisen hiihtoyleisön riemuksi Vantaan Hakunilan SM-kisoissa ensi viikon lopulla.
– Siellä on tarkoitus hiihtää jopa koko ohjelma.
Hakunilassa hiihdetään vapaan sprintti, 20 kilometrin perinteisen väliaikalähtö ja perinteisen parisprintti.
Ei Pohjois-Amerikkaan
SM-kisojen jälkeen maailmancup jatkuu 9.–18. helmikuuta ensin vuoden 1988 olympialaduilla ja sen jälkeen USA:n Minneapolisissa. Niskaselle sopivimpia matkoja olisi löytynyt rupeamasta tasan yksi eli 20 kilometrin massalähtö (p) 11. helmikuuta Canmoressa.
– Erittäin todennäköisesti en ole lähdössä mukaan sille reissulle.
Ennen jäljellä olevan kauden toista päätavoitetta eli Lahden maailmancupia maaliskuun ensimmäisenä viikonloppuna Niskanen kilpailee kotimaisemissaan Kuopion Suomen cupissa 24.–25. helmikuuta.
Vantaan ja Kuopion kotimaantapahtumien välissä Niskanen olisi virittänyt iskuaan Oslon Holmenkollenin 50 kilometrin (p) kilpailuun 10. maaliskuuta jopa kilpailemalla naapurikiertue Ski Classicsissa, pitkien matkojen tasatyöntötapahtumassa.
Hiihtomaailman suomalaista supertähteä on ylipuhuttu jopa siirtymään sille puolelle enemmän tai vähemmän päättäväisesti, eikä Niskanen kiellä asiaa.
– Nyt ei löytynyt riittävän pitkää kilpailua riittävän kovassa maastossa. Jos joskus sille puolelle jotain tosi kovaa tavoitetta laitan, niin Magnar (Dalen, Suomen entinen päävalmentaja) on luvannut sekä kaluston että miehen huoltamisen puolesta 100 prosentin palvelut. Ilman sellaista pakettia sieltä ei ole mitään saatavissa.
Norjalainen työskentelee Ski Classicsin eliittitiimin Team Ragde Eiendomin urheilujohtajana.
Kuninkuus polttelee
Tšekissä hiihdettävä 50 kilometrin Jizerska 11. helmikuuta olisi sopinut aikatauluun, mutta tapahtuma ei antaisi Niskasen Oslo-tavoitteille riittävää fyysistä vastetta. Jo lähes kaiken muun saavuttanut urheilija ei kiertele sitä, että Holmenkollenin 50 kilometrin kuninkuus polttelee kovasti.
Niskanen on ollut Oslossa kerran kakkonen ja kahdesti neljäs; pari kertaa haaveet on murentanut suksikaluston toimimattomuus.
– Pakkomielteestä ei ole kyse, mutta onhan se statukseltaan melkein arvokilpailu. Ja jos ei nyt pärjää, ei pääse heti yrittämäänkään.
Ensi talvena Oslossa ei hiihdetä 50 kilometrin matkaa, ja Milanon olympiakisojen jälkeen etenemistapa on vapaa.
Matkan olympiakulta ratkaistaan Val di Fiemmessä perinteisellä tyylillä, kukaties silloin 34-vuotiaan Niskasen viimeisessä arvokisastartissa.