Lauri Markkasen NBA-seuran Utah Jazzin omistajat havittelevat Salt Lake Cityyn NHL-joukkuetta, uutisoivat muun muassa TSN ja NBA:n verkkosivut.
Utah Jazzin emoyhtiö on Smith Entertainment Group, joka omistaa useita muitakin Utahissa toimivia urheilu- ja viihdeyrityksiä, kuten MLS-joukkue Real Salt Laken, NWSL-joukkue Utah Royalsin ja Utah Jazzin kotiareenan.
Smith Entertainment Group oli antanut keskiviikkona NHL:lle virallisen pyyntönsä, jotta NHL käynnistäisi laajentumisprosessin. Yhtiö myös ilmoitti NHL:lle, että sillä olisi välitön valmius NHL-joukkueen pyörittämiseen, koska Utah Jazzin kotiareenaa voitaisiin käyttää väliaikaisesti NHL-otteluihin.
– SEG visioi lähitulevaisuutta, jossa NHL kukoistaa Utahissa, ja olemme 100-prosenttisesti keskittyneet tekemään siitä totta mahdollisimman pian, linjasi Smith Entertainment Groupin ja Utah Jazzin puheenjohtaja Ryan Smith.
Smith Entertainment Group on käynyt neuvotteluja NHL:n komissaarin Gary Bettmanin kanssa vuodesta 2022 alkaen.
– Utahilla on pitkä historia jääkiekossa, maan vahvin talous, intohimoiset urheilufanit sekä nuorin ja aktiivisin väestö. Nämä tekijät tekevät Utahista kypsän urheilu- ja viihdeyhteisömme laajentumiselle, sanoi kuvernööri Spencer Cox.
Salt Lake City isännöi talviolympialaisia vuonna 2002. Se hakee myös vuoden 2030 talvikisoja. Kuvernööri Spencer Cox korostaa Salt Lake Cityn ”pitkäaikaista mainetta yhtenä maailman suurimmista talviurheilupääkaupungeista”.
NHL tiedotti arvostavansa Smith Entertainment Groupin osoittamaa kiinnostusta saada NHL-jääkiekko Utahiin.
– Keskustelujen aikana olemme vaikuttuneet Ryan ja Ashley Smithin sitoutumisesta yhteisöönsä sekä heidän intohimostaan ja näkemyksestään Utahia kohtaan, ei vain jääkiekkomarkkinana, vaan myös merkittävänä urheilu- ja viihdekohteena. Utah on lupaava markkina-alue, ja odotamme keskustelujemme jatkamista.
Utahin ensimmäinen ammattilaisjääkiekkojoukkue, Salt Lake Golden Eagles, pelasi WHL-, CHL- ja IHL-liigoissa vuosina 1969–1994.
Ammattilaiskiekko palasi Utahiin vuonna 1995, jolloin Denver Grizzliesistä tuli Utah Grizzlies. Se pelaa ECHL:ssä eli East Coast Hockey Leaguessa ja kuuluu NHL-seura Colorado Avalanchen yhteistyöseuroihin.
NHL laajeni viimeksi kaudelle 2021–22, kun Seattle Kraken pääsi liigaan. Nykyisin NHL:ssä pelaa 32 joukkuetta.