Tähtihyökkääjä Susanna Tapani palaa pitkästä aikaa naisten jääkiekkomaajoukkueen kokoonpanoon.
Tapani on mukana maanantaina nimetyssä joukkueessa, joka matkaa Tšekin Liberecissä 7.–11. helmikuuta pelattavaan naisten EHT-finaaliturnaukseen.
– Erinomaista, että hän tulee mukaan. Meillä on ollut koko ajan avoin vuorovaikutus. Hänellä oli omat valintansa menneen puolentoista vuoden aikana. Sopimus oli, että kun pelit jatkuvat ja hän on motivoitunut maajoukkueeseen (on paluu ajankohtainen). Nämä toteutuvat nyt, päävalmentaja Juuso Toivola kommentoi.
Tapani oli Suomen mukana edellisen kerran elo-syyskuussa pelatuissa MM-kisoissa 2022. Tapani nousi otsikoihin lähdettyään kesken kisojen ystäviensä häihin. Se ei jäänyt turnauksen ainoaksi kohuksi, sillä Suomen turnaus päättyi šokkitappioon joukkueen hävittyä Japanille sijoitusottelussa, mikä pudotti Suomen B-tasolohkoon.
Tapani piti taukoa jääkiekosta koko viime kauden keskityessään toiseen lajiinsa ringetteen. Siitä huolimatta Tapani valittiin ensimmäisenä suomalaisena Pohjois-Amerikan uuteen jääkiekkoliiga PWHL:ään.
Suomalaishyökkääjä on aloittanut kautensa hyvin. Minnesota johtaa sarjaa tasapisteissä Montrealin kanssa. Kahdeksan ottelun jälkeen Tapani on pistepörssissä kuudentenatoista tehoin 2+3=5.
– Todella vauhdikkaita, hyviä pelejä. Olen seurannut todella mielenkiinnolla uutta sarjaa. Aika näyttää, varmaan pelaajaliikenne tulee Suomesta olemaan sinnepäin isompaakin, Toivola näkee.
Myös PWHL:ssä vietetään helmikuun toisena viikonloppuna maajoukkuetaukoa. USA ja Kanada pelaavat tällöin toisiaan vastaan.
Tapani on toistaiseksi ainoa suomalaispelaaja, joka PWHL:ssä pelaa. Myös konkaripuolustaja Minttu Tuominen varattiin sarjaan, mutta Tuominen valitsi kiinalaisen Shenzhen Kunlun Red Starin. Joukkue juhli vastikään sarjan mestaruutta.
”Iso osa MM-joukkueessa”
Muista konkareista varakapteeni Petra Nieminen ja kapteeni Jenni Hiirikoski palaavat maajoukkueen kokoonpanoon oltuaan sivussa joulukuun EHT-peleistä. Michelle Karvinen palasi puolestaan joukkueen vahvuuteen jo edellisessä, joulukuussa pelatussa EHT-turnauksessa.
Toivolan mukaan joukkueesta moni nähtäneen myös huhtikuussa Yhdysvalloissa pelattavassa MM-turnauksessa.
– En lähde nyt spekuloimaan (kuinka lähellä MM-joukkuetta nimetty ryhmä on), mutta kyllähän tästä varmasti iso osa on joukkueessa, Toivola myöntää.
Sairastuvalta joukkue on saanut vahvuuteensa myös HIFK:n Julia Liikalan, joka on Naisten Liigan pistepörssin kolmantena tehoin 21+32=53.
– Totta kai hänen kokemuksensa vahvistaa meidän tekemistänne. Toivon mukaan palautuminen on mennyt hyvin ja ainakin näillä tietoa hän on todella hyvässä iskussa, Toivola näkee.
Naisleijonien joulukuinen EHT-turnaus poiki tappiot Ruotsille ja Sveitsille. Saksan ja Tšekin Suomi onnistui kukistamaan, mutta toisaalta marraskuussa Tšekki kaatoi Suomen 4–2.
– Edelliseen turnaukseen meidän on parannettava peliämme niin, että riistämme yhä tehokkaammin, kun tulemme omalle alueelle, että pystymme viisikkona rakentamaan paremmin hyökkäyspeliämme, joka on ollut vahvuutemme. Pidämme sen vahvuutenamme, mutta lisäämme tehokkuutta maalinteossa, Toivola aloittaa.
USA ja Kanada ovat naisten jääkiekon mahtimaat, mutta syksyn EHT-turnauksessa myös Tšekki, Ruotsi ja Sveitsi ovat onnistuneet haastamaan Suomea. Toivola ei ole huolissaan Naisleijonien kehityksestä.
– Se kuuluu valmennukseen ja urheiluun, että jokainen joukkue ja maa tekee töitä. On totta, että Tšekillä, Ruotsilla ja Sveitsillä on ollut todella hyvät viime tapahtumat ja nousujohteinen trendi. Me jatkamme omaa pelaamistamme, siellä on hyvät perustat ja palikat tekemiselle. Hiomme vielä jäällä ja jään ulkopuolella kuviot kuntoon.