Norjan naisten maastohiihtojoukkue ui syvissä vesissä ennen kotikentällään Trondheimissa ensi vuonna järjestettäviä MM-kisoja.
Kun maailmancupissa kilpailtiin edellisen kerran tammikuun lopussa Gomsissa, Sveitsissä, kukaan norjalaisnaisista ei päässyt sprintistä välieriin. Viimeksi näin on käynyt helmikuussa 2022.
Gomsin 15 kilometrin vapaan kisassa Margrethe Bergane oli parhaana norjalaisena 12:s. Norjalaisnaiset jäivät ensimmäistä kertaa normaalimatkalla kymmenen parhaan ulkopuolelle tällä kaudella.
Alavireisesti on sujunut muutenkin. Heidi Weng on tällä hetkellä parhaana norjalaisena maailmancupin kokonaispisteissä kahdeksantena. 20 parhaan joukkoon mahtuvat tämän kauden kokonaistilanteessa Wengin lisäksi parikymppiset Kristin Austgulen Fosnaes (15:s) ja Margrethe Bergane (16:s).
Wengin lisäksi palkintokorokkeella on nähty vain sprintteri Kristine Stavaas Skistad.
Viime kaudella Tiril Udnes Weng voitti maailmancupin naisten kokonaiskisan ja yhdeksän norjalaisnaista ylsi maailmancupissa palkintokorokkeelle.
Weng sairastui marraskuun puolivälissä koronaan ja on kamppaillut sitkeiden oireiden kanssa. Hän avasi kautensa 19. tammikuuta Oberhofissa. Hän on ollut tällä kaudella henkilökohtaisessa kisassa parhaillaan 14:s.
Björgen ja Johaug avuksi?
Nettavisen-lehdessä joukkueen suorittamista kuvailtiin historiallisen heikoksi ja ehdotettiin, että 2010-luvun supertähdet Marit Björgen ja Therese Johaug tuotaisiin neuvomaan kriisijoukkuetta.
Molemmat ovat ilmaisseet kiinnostuksensa joukkueen auttamiseen. Nelinkertainen olympiavoittaja ja 14-kertainen maailmanmestari Johaug kuitenkin kertoi NRK:lle tiistaina, ettei maajoukkueesta ole kyselty häneltä neuvoja.
– Olen ehkä vähän yllättynyt, että he eivät käytä joukkueessa aiemmin menestyneiden urheilijoiden tietotaitoa, Johaug sanoi.
Johaug ihmetteli myös kaikkien aikojen eniten mitaleita talviolympialaisissa (15) voittaneen Björgenin sivuuttamista.
– Hän on historiallinen olympiaurheilija ja siihen on syynsä. Hän oli raju hiihtäjä, jolla on runsaasti kokemusta, jolla hän voisi auttaa maajoukkuetta, Johaug sanoi.
Nettavisenin hiihtokommentaattori Torbjörn Nordvallin mukaan on virhe, ettei Norjan hiihtoliitto ole ottanut Björgeniin yhteyttä.
– Marit on näyttänyt vuosien ajan, että hän haluaa auttaa ja jakaa ainutlaatuista tietoaan. On vähän shokeeraavaa, että liitto ei ole pyytänyt hänen palveluksiaan, Nordvall sanoi.
NRK:n hiihtoasiantuntija Torgeir Björn arvioi, että nykyjoukkueesta puuttuu itseluottamusta, jonka luomisessa Johaug ja Björgen voisivat auttaa.
Naisten maajoukkueen valmentaja Stig Rune Kveen kertoo olevansa avoin Björgenin vinkeille. Päävalmentajana toimiva Sjur Ole Svarstad on aiemmin valmentanut maajoukkueessa Björgeniä ja Johaugia.
– Tiedämme siis, miten silloin harjoiteltiin, mutta on toki aina mielenkiintoista kuulla kokemuksia suoraan urheilijoilta, kuten Björgeniltä, Kveen pyöritteli.
Ruotsalaisnaiset ovat hallinneet kauden kilpailuja, etenkin sprinttimatkoilla. Björgenin ja Johaugin kilpakumppani Charlotte Kalla on toiminut vuonna 2022 päättyneen uransa jälkeen Ruotsin juniorimaajoukkueen apuvalmentajana harjoitusleireillä.
– Heillä (Björgenillä ja Johaugilla) on paljon hiljaista tietoa, joka olisi painonsa arvoista kullassa. Norjalla on paljon potentiaalia. Toivottavasti he löytävät itseluottamuksensa ja palaavat huipulle, Kalla sanoi SVT:lle.
Supertähtien paluu?
Vuonna 2022 uransa lopettanut Johaug saattetaan vielä nähdä kisaamassa Trondheimin MM-kisoissa.
– Pitää katsoa. En ole vielä päättänyt, tulenko kisaamaan vielä jatkossa. Nyt nautin elämästä äitinä. Myönnän, että harjoittelen kyllä vähän, toukokuussa lapsen saanut hiihtäjä kertoi syyskuussa.
Nettavisenin tietojen mukaan Johaug harjoittelee ainakin välillä kahdesti päivässä.
Miesten puolella Norja on ollut totutun ylivoimainen. Vanha nimi nousi kuitenkin viime viikonloppuna esiin sielläkin.
Petter Northug, 38, viritti sunnuntaina yllätyksen sijoittumalla Norjan hiihtocupissa miesten 20 kilometrin perinteisen hiihtotavan väliaikalähtökisassa toiseksi. Lauantaina Northug sijoittui 10 kilometrin vapaan kisassa 35:nneksi
Northug lopetti maailmancup-uransa vuonna 2017 ja on viime vuosina hiihtänyt enimmäkseen pitkiä maratonkisoja, mutta vauhtia näyttää riittävän lyhemmissäkin kisoissa.
Kaksinkertaisen olympiavoittajan otteet innostivat maajoukkuevalmentaja Eirik Myhr Nossumin toivottamaan Northugin tervetulleeksi kamppailemaan paikasta maajoukkueeseen.
– Olen hyvin vaikuttunut. Hän on selvästi vaihtoehto Holmenkollenin 50 kilometrille ja ensi vuoden MM-kisoihin, Nossum sanoi VG:lle.