Suomen miesten koripallomaajoukkue aloittaa EM-karsinnat helmikuun lopussa. Helmikuun karsintaikkunassa vastaan tulevat kivikova Serbia vieraissa sekä mielenkiintoinen Tanska kotona. Lohkossa pelaa lisäksi Georgia.
Karsinnat ovat Suomen kannalta sikäli poikkeukselliset, että Susijengi pääsee automaattisesti syksyn 2025 EM-kisoihin yhden lohkon järjestäjämaana. Kisoihin pääsee lohkosta Suomen lisäksi kaksi maata. Helmikuun jälkeen karsintaikkunoita on marraskuussa ja ensi vuoden helmikuussa.
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi pitää otteluita joka tapauksessa tärkeinä Suomelle.
– Se ei ole ollut mielessä millään tavalla, että kisapaikka on jo varma. MM-kisoista on pitkä aika, kaikilla on valtava nälkä päästä yhdessä tekemään hommia. Kaikilla peleillä on merkitystä tulevaisuuden kannalta. Tärkeintä ovat yhteiset kokemukset. Omien fanien edessä on hienoa päästä pelaamaan, Tuovi vakuutti.
Suomen lohko on kova ja siinä voidaan myös pelata paljon ristiin.
– Todella kilpailullinen lohko, jossa tullaan pelaamaan korkeatasoista korista. Serbia ja Georgia ovat tutummat vastustajat edellisistä karsinnoista. Tanska on vähän uudempi tuttavuus. Heillä on tällä hetkellä todella mielenkiintoinen joukkue. Pelaajat ovat parhaassa iässään ja viimeksi he olivat yhden korin päässä päästä EM-kisoihin.
Suomen avausvastustaja 23. helmikuuta vieraskentällä on MM-hopeamitalisti Serbia. Serbia ei ole vielä julkistanut joukkuettaan, mutta todella kovatasoinen joukkue on tulossa vastaan, sillä viime vuosien koripallon sisäisten riitojen jälkeen nyt myös Euroliiga-pelaajat ovat mukana EM-karsinnoissa.
Tanskan Suomi kohtaa Espoossa 26. helmikuuta. Tanska ei ole Suomelle niin tuttu vastustaja, mutta Tanskalla on kaksi kovaa Euroliiga-pelaajaa, Lassi Tuovin joukkueessa Virtus Bolognassa pelaava Gabriel ”Iffe” Lundberg ja Milanon Shavon Shields.
– He kuuluvat Euroliigan parhaisiin takamiehiin. He ovat Tanskan selvät ykköshahmot, jotka ovat valmiita ottamaan kovia ratkaisuja. Tanskan pelissä on sellaista raikkautta, mitä on joskus nähty Susijengiltäkin, Tuovi totesi.
Joukkueessa kokemusta ja nuoruutta
Susijengin 15 pelaajan ryhmä helmikuun peleihin julkistettiin tänään. Mukana on kahdeksan pelaajaa Okinawan viime syksyn MM-joukkueesta, mutta myös nuoria lupauksia, nuorimpana vuonna 2006 syntynyt HBA-Märskyn 204-senttinen Olavi Suutela.
Susijengin etätiedotustilaisuudessa oli Tuovin lisäksi mukana Ranskan liigan Le Portelissa hyvää kautta pelaava Edon Maxhuni. Maxhuni tuli joukkueeseen syksyllä kesken kauden ja johdatti joukkueen heti seurahistorian pisimpään, kahdeksan ottelun voittoputkeen. Välillä oli vaikeampi vaihe, mutta Le Portel on nyt liigassa kahdeksantena ja taistelee pudotuspelipaikasta.
– Pelaan hyvää kautta. Sarja on paljon fyysisempi kuin Saksan liiga, Maxhuni kertoi.
Maxhuni kehui myös samassa liigassa Paris Basketballin riveissä pelaavaa Mikael Jantusta.
– Jantunen pelaa parasta kauttaan. Hän on löytänyt Tuomas Iisalon joukkueessa hyvän roolin. Joukkue pelaa vähän samanlaista korista kuin Susijengi.
Tuovi oli ylpeä esimerkiksi Maxhunista ja Espanjan liigan Andorraan siirtyneestä Alexander Madsenista.
– He tekevät pioneerityötä. He osoittavat, että suomalaiset pelaajat voivat olla avainrooleissa huippusarjassa. Se takaa heille kovia pelejä ja avaa näyttöpaikkoja muille.
EM-karsintojen välissä Susijengi pelaa heinäkuussa olympiakarsintoja.
Susijengi helmikuun EM-karsintaikkunassa
4 Aatu KIVIMÄKI 186 1997 Tigers Tübingen (GER)
9 Sasu SALIN 191 1991 Lenovo Tenerife (ESP)
12 Luukas VAARA 207 2001 Salon Vilpas
14 Henri KANTONEN 198 1997 M Basket Mazeikiai (LTU)
18 Mikael JANTUNEN 204 2000 Paris Basketball (FRA)
19 Elias VALTONEN 200 1999 BAXI Manresa (ESP)
20 Alexander MADSEN 208 1995 CB Andorra (ESP)
21 Edon MAXHUNI 188 1998 Le Portel (FRA)
34 Jacob GRANDISON 198 1998 free agent
35 Ilari SEPPÄLÄ 188 1993 Saint-Chamond (FRA)
37 Olavi SUUTELA 204 2006 HBA-Märsky, Helsinki
41 Topias PALMI 196 1994 Karhu Basket
42 Daniel DOLENC 205 1993 M Basket Mazeikiai (LTU)
43 Max BESSELINK 202 2002 Belfius Mons-Hainaut (BEL)
44 Remu RAITANEN 206 1997 CB Caceres (ESP)